Хотя все было необычное, неземное. Зелень была неяркой, с частыми ржаво-красными вкраплениями. Почва под ногами Рисс была мягкой от несметного количества гниющих листьев.

Какой-то зверек вскочил на ветку прямо над ней. Если бы не кроваво-красная окраска и не шесть лап с когтями, его можно было бы назвать белкой.

Стоило Рисс чуть-чуть шевельнуться, как зверек прыгнул и исчез в густой листве.

Мичел решила осмотреть свой неприкосновенный запас. Она прекрасно знала, что в него входит, но надо было самой проверить, чтобы успокоиться.

Потом она услышала шум двигателей над головой и поняла, что это патрульные корабли класса «Пиррус». Было от чего загрустить.

Она достала из подсумка небольшую аварийную рацию. Нажала на выключатель, но потом заметила трещину сбоку и торчащие провода.

Она установила переключатель в положение «прием», увеличила громкость до максимальной, но это ни к чему не привело.

Тогда Рисс, по природе оптимист, сама начала передавать:

— Всем кораблям наверху, всем кораблям наверху. Я — пилот с потерпевшего аварию корабля. Примите во внимание, что рядом есть вражеские самолеты. Повторяю, в этом районе есть вражеские самолеты.

Она не называла свое имя, опасаясь, что недруги могут прослушивать частоты для чрезвычайных ситуаций и потом использовать эти сведения, чтобы устроить ей ловушку.

Никто ей не ответил.

Может, подумала она, аварийный передатчик тоже неисправен. Она повторила сообщение и услышала, как корабль у нее над головой вернулся и потом снова улетел вперед, а звук его двигателей постепенно стих вдали.

Ну и ладно, подумала она. Могло быть и хуже. Придется немного прогуляться, только и всего.

Она решила оставить аварийный передатчик включенным, но потом подумала, что враг может засечь его, и тогда застрелить будет проще простого.

Рисс склонялась к тому, чтобы бросить его в джунглях, но вспомнила золотое правило: когда стоит вопрос о выживании, бесполезных вещей не бывает. Она нашла передатчик глобальной системы навигации и определения положения и включила его. Экран осветился, но остался пустым.

Прекрасно, подумала она. Эти ублюдки на Глейсе даже не запустили навигационных спутников. Можно смело держать пари, что они еще охотятся с копьями.

Рисс села, достала старый компас и горсть конфет из кармана, и стала неторопливо лакомиться, вспоминая, как выглядела сверху местность, куда она приземлилась.

К западу, откуда они с Динсмором прилетели, должна быть река — достаточно большая, чтобы по ней можно было сплавиться на плоту. А где-то вниз по течению, к югу, наверняка есть большой город.

Предстоит прогулка. На неделю, может, и на две.

Ну и что? Рисс к таким путёшествиям не привыкать.

Она встала, взяла антиграв и двинулась в путь.

Любая дорога, хоть в тысячу миль, начинается с первого шага.

Черт возьми, надо быть повеселее. Думать о чем-нибудь хорошем.

Рисс постаралась не думать о кровожадных туземцах, которые могли спрыгнуть ей на голову с любой ветки. У нее и так достаточно проблем.

С наступлением сумерек она начала подыскивать место для ночлега. Скоро нашлось нечто подходящее — большое дерево с развилкой на высоте пятнадцати метров. Добраться туда незваным гостям будет непросто. Рядом бежал ручей. Рисс вымыла лицо, но ничего снимать с себя не стала.

С помощью небольшой горелки, не издающей запаха и бездымной, она приготовила ужин из продуктов неприкосновенного запаса.

Одним из тщательно охраняемых секретов Рисс была любовь к земным крысам. Если бы она во время боевой операции в этом призналась, то немедленно стала бы парией для соратников. Вообще-то она всегда была не прочь вкусно поесть, но не любила готовить. Она давно поняла, что просто родилась таким человеком — не для кухни.

Теперь ее выбор пал на мясо таинственного происхождения, с острым красным перцем и сушеной зеленью. Судя по внешнему виду и горечи, эту зелень надо было просто нюхать для бодрости. Чай она решила оставить на утро, когда надо будет взбодриться, а сушеные ягоды пригодятся позже. Но аппетит приходит во время еды, и она съела все, что было под рукой, посыпав солью из тюбика, а потом забралась на дерево и устроилась на плоской ветке.

Рисс растянула над собой дождевик и постаралась думать о приятном. В то же время ее пальцы сжимали тяжелый бластер Альянса.

Заснуть удалось гораздо легче, чем она ожидала, — силы были на исходе.

Ночью она проснулась, услышав сопение у основания дерева. Казалось, что там возится большой и опасный зверь, но это могла быть и простая шестиногая белка, с хорошими голосовыми связками.

Рисс хотела было пару раз стрельнуть вниз из бластера, но передумала — выстрелы могли поднять в лесу панику.

Немного погодя незнакомая тварь удалилась, и Рисс снова заснула.

Когда утром она проснулась от какой-то внутренней тревоги, то не могла вспомнить, что ей снилось.

Рисс подождала с оружием наготове. Но вокруг все было спокойно.

Она спустилась со всем своим снаряжением, подкрепилась яичным порошком, сухарями, белковой смесью, почему-то сдобренной корицей, почистила зубы и двинулась на запад.

Примерно в полдень Рисс услышала крики. Они приближались и походили на агонию. Они казались нечеловеческими, но Мичел во время воинской службы слишком много раз наблюдала агонию и знала, что человек от сильной боли, может издавать какие угодно звуки.

Впечатлительная женщина на месте Рисс повернула бы в другую сторону или, по крайней мере, сбавила бы шаг — проблем и так хватало.

Мичел же вытащила бластер и, держа палец на спусковом крючке, продолжила движение в том же направлении.

Она почувствовала запах дыма и через пару минут оказалась на краю небольшой поляны.

Посередине ее горел костер, вокруг стояли четыре хорошо вооруженных человека в форме.

Рядом лежало какое-то существо, крепко связанное. Оно было около метра ростом, серое, одето лишь в грубые штаны на помочах. У него были приплюснутый череп, выдающиеся вперед челюсти и густые мохнатые брови. Спутавшиеся волосы закрывали низкий лоб, а сзади спускались ниже шеи.

Неподалеку лежало самое древнее оружие, какое когда-либо приходилось видеть Рисс. Что-то подобное попадалось ей на глаза в музее — тяжелый камень, прикрепленный бечевкой к концу толстой палки. Рядом лежало короткое копье с каменным наконечником.

На краю поляны лежали еще два тела. Одно, судя по размерам, принадлежало взрослому существу, а другое — ребенку, голова которого была вывернута неестественным образом.

У одного из людей в форме в руке был небольшой металлический стержень, который он нагревал над костром. Существо стонало; на его ногах Рисс увидела три сильных ожога.