Спор продолжался около часа, и начало смеркаться.

Даже понимая, что решается ее судьба, Рисс не могла сдержать зевоты. Этот день был таким долгим.

Потом двое старших подошли и что-то сказали Чик-чирику. Он дважды наклонил голову, повернулся и взял бластер.

Крепко сжав оружие, он подошел к Рисс.

Мичел напряглась. Он умрет первым, а потом она бросится на тех двух, с дубинками. Когда упадут, она попытается бежать, потому что остальные тролли будут, в шоке и у нее появится шанс обрести свободу.

Чик-чирик повернул бластер и протянул его рукояткой вперед, показывая стволом туда, откуда они пришли.

Рисс встала и вложила бластер в кобуру.

Она поклонилась старшим троллям, потом Чик-чирику и медленно попятилась.

Потом остановилась и задумалась, что за чертовщина с ней творится. Она же служила на Флоте, а там не принято отступать. В крайнем случае, можно наступать в обратном направлении.

Кроме того, эти коротышки знают, где расположились пираты.

Она повернула назад.

— Ребята, — сказала она, прекрасно зная, что тролли не понимают ни слова, — к вам прибыл военный советник. Я хочу показать, как следует обращаться с этими штучками. Черт побери, я помогу вернуть все то, что отобрали люди после первой встречи с вами.

Майор Мичел Рисс улыбнулась, но ее улыбку нельзя было назвать приятной.

— Садись, Атертон, — сказала женщина, сама не представляясь, и Гуднайт понял, что имел в виду Наварро, когда обещал, что кого-нибудь из пяти или шести начальников он сразу узнает.

На женщине был хорошо сшитый строгий гражданский костюм, а длинные светлые волосы волной падали на затылок. Гуднайт решил, что ей лет сорок пять.

Она излучала уверенность и силу.

Интересно, зачем эта дамочка проворачивает незаконные делишки на забытой богом планетке вместо того, чтобы заниматься тем, что было бы ей к лицу, — какой-нибудь важной административной работой в Альянсе. А что если она и правда работает на Альянс — тайком, разумеется? Нет, вряд ли. Военные чины Альянса, как обычные, так и из спецслужб, любят дела погромче, помасштабнее.

— Ты супермен, — сказала женщина. — Да.

— У нас таких мало, — сказала женщина. — Альянс не любит терять людей, в которых вложено так много средств.

— Со мной никто не советовался, — пожал плечами Гуднайт. — Дела пошли плохо, и только начальство в этом виновато. Будь моя воля, я бы никого не стал убивать.

— Здравый смысл подсказывает, что надо быть лояльным.

— Здравый смысл подсказывает, что надо заботиться о собственной шкуре, — поправил Гуднайт.

Женщина снизошла до улыбочки и посмотрела на экран монитора, который был ему не виден.

— Когда ты в первый раз проявился на Пуше, мы подумали, что ты можешь по-прежнему служить Альянсу. Однако ты продемонстрировал обратное. — Сознательно?

— Можно сказать и так.

— У вас, суперменов, не только мышцы хорошо работают, но и мозги, — сказала женщина. — Могу сказать, что у нас есть планы насчет тебя, которые мы начнем реализовывать немедленно, как только поймем, что ты не ведешь двойной игры. Мы собирались после небольшого испытательного срока сделать тебя командиром одного из наших рейдеров в поясе астероидов. Однако здесь, на Глейсе, неожиданно изменились обстоятельства. Когда транспортный корабль, на котором вас везли, приближался к базе, его выследили патрули частной охранной фирмы, которая работает на наших врагов. Мы уничтожили их корабль, но по крайней мере один член экипажа выжил.

Гуднайт поднял руку:

— Прошу прощения. Что это за частная охранная фирма? И откуда вы знаете, что наш корабль выслежен не военными Глейса… или другой планеты системы Фоли?

— «Транскотин Майнинг» нанял небольшую компанию, видимо, по глупости стремясь сэкономить — к нашей выгоде. И мы определили — тебе незачем знать как, — что этот корабль не принадлежит к вооруженным силам системы Фоли.

Гуднайт кивнул, словно в знак того, что поразмыслит над этим позднее.

— Отлично, — сказал он. — Продолжайте.

— Эти выжившие члены экипажа уничтоженного корабля пытаются ускользнуть от нас и, кажется, установили контакт с человекообразными существами из джунглей, которых называют серыми. На следующий день после того, как был сбит их корабль, мы потеряли самолет с четырьмя членами экипажа, а после были убиты за пределами базы еще шесть наших боевиков. Убиты, раздеты, и у них забрали оружие. Серые всегда были нашими врагами, нападали на патрули и даже лагеря при любой возможности. Но они всегда убивали не больше одного человека за один раз и сразу убегали, и в ход пускали самое примитивное оружие. Эти же десять человек были грамотно выслежены и убиты современным оружием, которое забрали у наших же бойцов, уничтоженных раньше. Напрашивается вывод, что выжившие члены экипажа того корабля вступили в союз с серыми для каких-то своих целей. Иметь у себя в тылу такой очаг сопротивления совершенно недопустимо, тем более что мы готовы нанести последний удар по «Транскотину», чтобы вышвырнуть его из системы Фоли и после этого достичь нашей главной цели.

Гуднайт хотел спросить: «Что за цель?», но понял, что лучше помолчать. Однако он изобразил живой интерес.

— В окрестностях базы не больше шести поселений серых, — продолжала женщина. — Хотя это не точная цифра, потому что дикари умеют каким-то образом ускользать от нашего наблюдения. Сейчас мы собираем команду карателей, которую возглавишь ты и еще один опытный солдат, воевавший в джунглях. Всего двенадцать человек, и каждый из них опытный боец. В первую очередь надо найти выживших членов экипажа того корабля и уничтожить их.

— А что с серыми?

— Конечно, все, кто встанет на вашем пути, должны быть убиты. Нам некогда возиться с пленными. А когда разберемся с уцелевшими членами экипажа, серые уже не доставят нам особого беспокойства. Это все. Наварро обеспечит вас нужным снаряжением.

Женщина встала.

Гуднайт остался сидеть.

— Какие-нибудь проблемы, Атертон?

— Ладно, — задумчиво промолвил Гуднайт, — я нанялся к вам, и мои обязанности при этом не были подробно расписаны. Но это предложение не столько интересное, сколько опасное. Может, мы еще раз поговорим об условиях моего контракта?

Женщина приняла было рассерженный вид, но потом снова холодно улыбнулась:

— Это можно устроить. Ну, и если у меня раньше и были какие-то сомнения в том, что ты настоящий наемник, то теперь их не осталось.

Опытного солдата, воевавшего в джунглях, звали Зигфрид. Это явно было не последнее и не первое его имя. Но казалось, он знал, что надо о себе говорить, а чего не надо.

Другие десять карателей, не производили такого сильного впечатления. Они были обычными служаками, и только у нескольких был так называемый боевой опыт — опыт борьбы с хулиганами во время патрулирования.