Бред.

Незнакомая женщина в темном склепе. Пьянящее чувство полета, тут же сменяющееся отупляющим удовлетворением от ликвидации очередного человека-цели. Слово «л'архаа», куда-то зовущее и приказывающее что-то сделать. Император, послушно кивающий возвышающемуся над ним Гнусману.

Самый заурядный бредовый сон. Вот только почему-то все никак не получается проснуться.

– Как ты, капитан?

Овер-майор. Что, интересно, Мартин должен ему на это ответить?

– Старший пилот, сэр, – поправляет он, и его опять накрывает чувство дежа-вю, чего-то уже пережитого и прошедшего. Звук резкий и непривычный. Странная деталь – почему-то Мартин не помнит своего голоса.

Внимательный взгляд Гнусмана в ответ. Забавно, серые глаза особиста на лице карателя просто идеально вписываются в образ. Этакий бронированный образец незыблемости устоев Империи.

И тем нелепее сидящий рядом бледный Император, со страхом прислушивающийся к их разговору.

– Ладно, капитан, с тобой попозже. У нас тут целый полковник давно хочет высказаться, не правда ли?

Опять широкая улыбка. Если не знать овер-майора, то ее можно вполне принять за дружелюбную и открытую.

Научник не врал. Двойник Императора и для него стал полнейшей неожиданностью, хотя по сравнению с Клэем гораздо менее значимой. Вон как глазами в капитана вцепился, небось не терпится и того разобрать на комплектующие до самой подноготной.

Отто посмаковал в памяти лица группы захвата. Игра на грани фола, которую он вел последние несколько часов, пьянила и будоражила. Все-таки интересно устроены люди – чем большую чушь ты им подсовываешь, тем охотнее они в нее верят.

Овер-лейтенант, как там его, Кенинг получит неслабый нагоняй от овер-канцелярии. Если вообще останется при звании, конечно. А этот Лапек – просто чудо, на минуту Отто и сам почти поверил, что слышит рядом с собой властный голос Императора. «Сохраняйте молчание, связь с овер-канцелярией не поддерживать во избежание утечек информации». Хотел бы Отто глянуть на Амру, когда тот узнает, что его человека так легко провели, подсунув прямо под нос его же фальшивку.

То, что Отто успел вытрясти из лже-Императора в каюте научника, куда они опять в спешке перебрались, поразило даже его. За фигурой Безликого хорошо просматривалась овер-канцелярия, по крайней мере стиль был точно похож на стиль родной конторы.

Но Ашер... Каков подлец. Интересно, когда он узнал, кто на самом деле правит Империей? Не в то ли самое время, когда покупал себе теплое местечко, расплачиваясь овер-майором Райсманом?

Отто ощутил даже нечто вроде гордости за свое бывшее ведомство. Водить за нос всю галактику, на самом деле правя втихую громадным государством, – тут овер-канцелярия переплюнула даже саму себя. Плюс еще этот запасной двойник, введенный в игру на скорую руку. Судя по краткости и единичности обращения нового «императора» за последние дни, этого двойника ждала скоропостижная кончина. То, что овер-канцелярия сумеет обстряпать дело с пользой для себя, Отто ничуть не сомневался.

Немного смущал некий Безликий номер два. Если брать во внимание высокую степень информированности, это либо соседи-конкуренты, либо Ашер успешно прозевал заговор против себя внутри самой канцелярии. Но в любом случае, зачем им отпускать актера? Да еще и, как он говорит, с печатью Империи? Ладно, печать можно подменить, хоть этот Лапек и клянется, что не выпускал ее из рук. Но такой ценный ресурс – и просто выпущен на свободу? Да тьма с ним, с ценностью, где гарантия, что он не проболтается первому встречному?

Стоп. Выпущен где? Правильно, на Джайлау.

– Полковник? Направление на Джайлау не было ли случайно подтверждено имперской печатью?

Научник скривился, словно Отто спросил нечто неуместное.

– Было, этот плевок я хорошо запомнил. Ваш особый отдел только и ждет, чтобы досадить нашей ресерч-канцелярии. Все никак не поймете, что мы не ищем власти, а просто занимаемся чистой наукой для Империи.

Отто удивленно посмотрел на научника, но промолчал.

Вольский живет в каком-то своем, придуманном мире, и сейчас совсем не время его рушить. «Чистой наукой». Отто ругнулся про себя. Один такой специалист по «чистой науке» ресерч-канцлер Аеро Накаяма отдал его, овер-майора особого отдела, на растерзание зачистке. Впрочем, с главой научников тоже еще не все до конца понятно.

Выходит, двойник сам подписал себе смертный приговор. Отто брезгливо перевел взгляд на тяжело дышащего пожилого человека. Куда только подевалось то волшебство перевоплощения, невольным свидетелем которого он стал там, в стыковочном?

Что-то он совсем неважно выглядит. Терять такую нужную фигуру сейчас никак нельзя.

– Лапек? Что с вами?

Сидящий человек дернулся и открыл глаза.

– Вы в порядке? – Отто наклонился поближе, мимоходом опять с удовлетворением отметив панику в глазах двойника.

– Голова... Боль просто невыносимая.

Отто вопросительно взглянул на научника. Тот опять, казалось, полностью ушел в себя и не отрываясь смотрел на Клэя, который, в свою очередь, вообще просто стоял неподвижно, и непонятно было, осознает ли он происходящее.

Отто снова помянул недобрым словом судьбу, издевающуюся над ним в очередной раз. Команда, с которой ему предполагалось вывернуться из самой сложной ситуации в его жизни, оставляла желать много лучшего. Одна надежда, что капитан таки придет в себя, по крайней мере воевавший имперский офицер будет далеко не помехой.

– Полковник! Может, займешься нашим Императором? А то он того и гляди отрубится.

Вольский словно очнулся и равнодушно сказал:

– Я пролистал результаты осмотра, у него сотрясение. Ничего страшного, несколько дней покоя все поправят.

– Если он протянет эти несколько дней и не загнется! – рявкнул Отто. – Да и мы вместе с ним! До тебя что, полковник, вообще не доходит – он наш единственный шанс выпутаться из всей этой передряги?

Вольский испуганно смотрел на неожиданно взорвавшегося овер-майора.

– Я распоряжусь, – кивнул он.

– И пусть принесут вещи Лапека. Мне надо кое-что проверить.

Через несколько минут вызванная команда медиков с благоговейной осторожностью забрала бледного пациента. Отто сразу постарался, чтобы слух о присутствии Императора как можно быстрее разошелся по всему «Атлантису». Больше людей – больше домыслов, и тем труднее будет докопаться до правды.

– Вот что было у него в карманах. Идент-карта, кред-карта, все как он и говорил. Старая одежда утилизирована.

Глядя на то, с какой готовностью выполняет Вольский его приказы, Отто немного расслабился. Просто научника иногда нужно совсем чуть-чуть подстегнуть.