– Зафиксирован контакт на нижнем уровне, сэр! Группа направлена, выдвигаюсь туда же, доклад окончен, сэр!

Командир со своей камерой удалился, оставив в поле обзора закрытого канала одного из пехотинцев. Закрытого канала на глубоко засекреченной планете.

Надо признать, мятежники оказались информированы не в пример лучше всей овер-канцелярии.

Камера командира пошла помехами и, мигнув, отключилась.

– Что у вас?

– Минуту, сэр. Что-то с сигна...

Голос резко оборвался, словно мгновенно отсеченный невидимым ножом. И через несколько долгих минут возник снова вместе с прорезавшейся картинкой.

– Чисто, сэр. Просто помехи.

Ашер напряженно вгляделся в лицо штурмовика. Тот выслушал доклады от своих людей и продолжил:

– Выживших нет, сэр. Нижний уровень осмотрен, контакта не было, просто кому-то из парней что-то привиделось. Тел Императора и его семьи не обнаружено. Сэр?

– Уверены?

– Да, сэр. Мои ребята соберут все улики и загрузят на первый же рейс для отправки в лабораторию.

К командиру подбежал человек в форме и передал что-то маленькое.

– Печать Империи, сэр! Только что найдена при обыске! Мне немедленно вылетать к вам в столицу, сэр?

– Нет, я сам прибуду на место.

– Но, сэр!

– Подготовьте пока подробный... доклад.

Ашер выделил слово «доклад» и замер.

– Есть, сэр. Ждем вас.

Овер-канцлер отключил оба канала связи и задумчиво уставился в пустой экран. Помедлив, он вызвал орбитальные силы на Гамме-12:

– Блокировать планету, и чтоб ни одна мышь не ускользнула с поверхности. Шаттлы штурмовой группы сбивать при приближении, в контакт не вступать. Группа захвачена мятежниками, которые могут попытаться прорваться обманом.

– Ясно, сэр!

Удивленное лицо связиста пропало.

Овер-канцлер невесело усмехнулся. Что же, хоть в чем-то он переиграл неизвестного противника.

Командир штурмовиков был лично проинструктирован Ашером непосредственно перед высадкой каждый сеанс связи подтверждать кодовой фразой. Один из старых добрых трюков, которые раз за разом показывали свою эффективность.

«Доклад окончен» – ситуация под контролем, все слова – правда.

«Доклад завершен» – обстановка заставляет лгать или доклад ведется под принуждением.

А после отключившейся ненадолго связи командир штурмовиков словно позабыл об этом. И даже маленький намек Ашера ничего не дал.

Интуиция подсказывала овер-канцлеру, что, прибудь он на Гамму-12 лично, ничего хорошего из этого для него не вышло бы. Мятежники заставили командира штурмовой группы говорить против его воли, при этом элементарно попавшись в ловушку, расставленную Ашером.

Значит, им нужен именно овер-канцлер. И у них есть средства воздействия на человеческое сознание, заставляющие людей идти у них на поводу.

Логично? Вполне. Разработки такого рода велись давно, и результатами, как выяснил Ашер, неоднократно интересовался сам ресерч-канцлер. Ресерч-канцлер, стоявший если не во главе заговора, то точно где-то рядом.

Да что там, даже овер-канцелярия активно пользовалась наработками научников, ставя своим самым ценным сотрудникам психоблоки против внушения. Хотя то, что сделал один человек, всегда может сломать другой.

Нужда же в овер-канцлере могла возникнуть только в случае провала попытки контроля на более высоком уровне. Что вкупе с разоренной резиденцией позволяет сделать неутешительный вывод о судьбе Императора.

Домыслы, требующие проверки. Только вот придется исходить именно из этих предположений, так как проверка в текущих условиях просто-напросто невозможна.

Ашер уставился на свои пальцы, барабанящие по столу.

Печать нужно вытаскивать лично, пока еще не все потеряно. Маленькая деталь, которую знал только глава Овер-канцелярии благодаря своей должности: нет никакого ограничения на наследование. Печать сама инициируется через несколько дней после смерти предыдущего хозяина на первого попавшегося человека.

И так уж получается, что этим человеком должен быть он.

Другие варианты Ашер даже не стал рассматривать, так как точно знал, по какому пути будут развиваться события, если он вдруг упустит контроль над ситуацией.

Мысли путаются и рвутся.

Цепкие глаза Гнусмана прямо перед лицом.

– Ну давай же, капитан. Ты же имперский воин. Давай!

Что он хочет от Мартина?

«Ты убил их всех, – шепчет странный противный голос, – и это не сон».

Человек бежит по улице, нелепо размахивая рукой без кисти, которую Мартин только что отсек. Неуловимое движение, и Мартин уже впереди, подставляет резак прямо по ходу его движения. Человек натыкается грудью и резко останавливается, хватаясь целой рукой за торчащий лазерный резак. Удовлетворение.

– Сон, – упрямо говорит Мартин.

«Не сон, – спорит голос. – Ты убил их. Убил всех».

Человек в форме, стреляющий по нему из лазерника. Мартин помнит, что каждая такая вспышка – верная смерть, но время неожиданно замедляется, и Мартин перемещается за человека. Удар в голову, удовлетворение.

– Он убил бы меня.

«У него были основания. Ты вырезал его семью, его сына, его жену», – в голове услужливо всплывает женщина с ребенком на берегу моря.

– Ольга, – шепчет Мартин и вспоминает почему-то странно уместное: – Л'Архаа.

– Ларга? Изумрудный Рай? Кто хотел убить тебя? Вспоминай, капитан!

Опять Гнусман. Зачем он лезет к нему?

«Он издевается над тобой, Мартин, – грустно констатирует голос. – Ты жалок».

Человек за барной стойкой зачем-то пытается прикрыться грязной тряпкой. Глупо. Глупо и бессмысленно. Резак проходит по верхушке черепа, впрочем, этого вполне достаточно. Кровь заливает лицо, и черты искажаются.

– Старый Сэмми, – узнает Мартин.

– Сэмми? – Снова Гнусман. – Старый Сэмми, «Нескучный полет»? Он здесь при чем, тьма тебя накрой?

– Ни при чем, – соглашается Мартин.

«Просто ты убил его. Вот и все», – безжалостно добавляет голос.

– Не убивал. – Мартин понимает, что спорить бесполезно. Как заставить голос замолчать?

– Давай, капитан! Не время сейчас!

Как заставить замолчать Гнусмана? Может быть, тогда уйдет и этот раздражающий голос?

«От нас так просто не избавиться», – насмешка переполняет чашу терпения.

Кулак впечатывается в голову овер-майора, опрокидывая его назад. Тяжелое тело врезается в брызнувший осколками пластик стола. Мартин мгновенно перемещается ближе, но Гнусман уже начеку и легко уклоняется, как будто бы предугадывая второй удар и тут же нанося ответный, какой-то мягкий и неуловимый.