Мартин падает в груду обломков, по пути сметая терминал и забытый на столе стази-контейнер. Стандартный ярлык получателя «Образец G-1245, „Атлантис“, ресерч-полковник Алексей Вольский».

«...небольшое, но мощное взрывное устройство. Как раз чтобы хватило на одного наивного полковника и его лабораторию», – всплывает в голове голос Гнусмана.

– Не убивал, – упорно повторяет Мартин и вскрывает контейнер.

* * *

Гамма-12. Территория Империи, владелец – Авель Закирис. Совсем рядом с Джайлау.

Отто удовлетворенно прищурился. Печать вкупе с Далеком давала просто неограниченные возможности доступа к информации. Работать с актером трудновато, перегружать его нельзя, но от него и требуется-то всего ничего – в нужный момент подтвердить ввод.

Гамма-12. Над этим стоило поразмыслить.

Отто недовольно вспомнил неожиданно взбесившегося Клэя и скривился: сумасшедший капитан опять чуть не довел его до инфаркта. Кстати, надо бы порасспросить Вольского, как вообще осуществляется кровоснабжение в организме карателя и какие опасности физиологического свойства могут подстерегать человека в бронекостюме.

Отто усмехнулся. Будущие перспективы заставляли бережно обращаться со здоровьем.

Когда он услышал звук открывающегося стази-контейнера и понял, что помешать уже никак не успеет, то его охватило какое-то оцепенение. Ступор человека, у которого только что было все и в один момент этого лишившегося. И почему-то яснее всего запомнился сжавшийся в уголке Вольский, до этого широко открытыми глазами восторженно наблюдавший за их... конфликтом. Так наблюдают за шутливой потасовкой своих детей в песочнице.

Отто ругнулся про себя. Полудохлый двойник Императора, повернутый на зачистке научник и сдвинувшийся каратель с комплексом вины. Ничего, как только это станет возможным, он от них немедленно избавится. По крайней мере от последних двух уж точно.

Он вспомнил неожиданно прояснившиеся глаза Клэя после того, как из контейнера вывалилась и застучала по полу какая-то длинная трубка. Его вдруг осмысленно-неуверенное «Овер-майор?». И полившийся следом бессвязный словесный поток, общий смысл которого сводился к трем простым словам – «я не хотел».

Нестабилен. Словечно, подцепленное у Вольского, очень хорошо характеризовало Клэя.

Истерика, правда, быстро прошла, и капитан снова замкнулся в себе. Хорошо хоть, что это состояние уже было не тем трансом, в котором он пребывал до этого, а вполне знакомым старым добрым шоковым оцепенением. А уж с такими вещами Отто как-нибудь справится, не впервой.

Жаль, что капитан еще нужен.

Когда Клэй поднял забытую уже к тому времени трубку с пола, в его глазах промелькнула тень узнавания. Он медленно повертел предмет в руках и осторожно, словно припомнив что-то, надел его на свой указательный палец, не защищенный броней костюма. Трубка по длине идеально подошла в качестве недостающей части перчатки. А потом начались странности.

Игла, венчавшая конец трубки, медленно втянулась внутрь, явно вонзаясь в плоть капитана, и по контуру соприкосновения с костюмом прошла еле заметная темная дымка. Отчетливо запахло горелым металлом, и, как выяснилось потом, трубка намертво прикипела к перчатке, образовав недостающий палец. Два сочленения идеально совпадали с фалангами, и вообще казалось, что новая часть тут и была изначально, отличаясь лишь цветом материала и маленьким экранчиком сверху.

Экранчиком, по которому шла рябь, но тем не менее отчетливо проглядывали два числа в записи, знакомой любому имперскому офицеру.

Координаты планеты.

Позже Клэй нес какой-то бред про голограммы, которые являлись ему во сне, гробницы и тому подобную чушь. Отто внимательно выслушал капитана и тут же выбросил из головы все, что выдало воспаленное воображение Клэя. Собственно, если присмотреться, то трубка действительно была очень похожа на часть перчатки, что скорее всего и подтолкнуло капитана надеть ее.

Овер-майор тут же отправил загоревшегося от новой загадки полковника вместе с Клэем на анализ и изучение странного «Образца G-1245», заверив научника в абсолютной безопасности капитана. Впрочем, тот действительно выглядел неожиданно адекватно после этого эпизода.

А введенные координаты вывели на Гамму-12.

Что хотел передать Накаяма? И кому? Вольскому? Тот сам был в полном недоумении, уж его-то Отто читал как открытую книгу. Да и каковы шансы, что научник вдруг стал бы экспериментировать с полученным предметом, прилаживая его в качестве недостающих пальцев карателям?

Опять не хватает данных. Отто чувствовал, что разгадка где-то рядом, но ухватить ее все никак не выходит.

Ашер. Забавно было бы заставить связаться Лапека со своим бывшим хозяином по собственному закрытому каналу Отто, коммуникатор которого зачем-то утащил вместе со всем барахлом Вольский с Ровентии. Накаяме для каких-то неведомых целей понадобились медальоны боевого состава базы и личные вещи особиста, о чем он специально упоминал в направлении на зачистку. Насколько представлял себе Отто, прятать мятежникам на планете-пустыннике было нечего. Еще один ложный след?

Если Накаяма еще жив, то он в овер-канцелярии. Почему бы не спросить его напрямую? Не пора ли заняться самим овер-канцлером Амрой, который и так слишком засиделся в своем кресле?

Отто вспомнил послание Ашера Кенингу, всю видеопереписку которого, прикрываясь имперскими нуждами, он немедленно изъял для просмотра. Утомленное лицо овер-канцлера, потерявшего свою главную фигуру – двойника. Лицемерный портрет во всю стену. Стол, заваленный бумагами.

И открытая бутылка «Имперского Дара», заставившая Отто скрипнуть зубами от бессильной злости.

Отто опять влез в базу данных овер-канцелярии и удовлетворенно оскалился.

Овер-канцлер только что сорвался с места на высокоскоростном катере, практически без охраны. Пункт назначения – Гамма 12. Время прибытия – трое суток.

Значит, Накаяма все-таки у него и научника успешно сломали. И Ашер узнал нечто такое, что заставило его сломя голову лично броситься на Гамму-12.

Что ж, эта планета определенно заслуживает особого внимания. И «Атлантис» может успеть туда раньше, подготовив под прикрытием имени Императора теплую встречу давнему другу.

Мартин рассеянно смотрел на возбужденного Вольского. Вот уже третий день научник со своей командой бился над загадкой странного предмета, который проходил в базе данных ресерч-канцелярии под невзрачным наименованием «Образец G-1245».

Непонятное чувство спокойствия и чего-то... правильного, что ли, охватившее его еще тогда, в кабинете ресерч-полковника, до сих пор мягко успокаивало и сглаживало все вокруг. Казалось, ничто в мире не способно вывести его теперь из равновесия, и скажи ему кто, что Мартин в следующую минуту перестанет существовать, он бы просто пожал плечами.

Уверенность. Уверенность в абсолютной правильности происходящего, вот, пожалуй, самое точное определение.