От того, что вампир пьет из живого источника, жертва не умирает и не превращается в вампира. И для самого вампира это не имеет особых последствий. Но если он иссушает свою жертву полностью, то забирает не только жизнь, но и ее воспоминания. Вампиры, которые иссушили достаточное количество своих жертв, становятся безумными, а их глаза приобретают кроваво-красный цвет.

Антуан был достаточно осторожен, поэтому тысячелетиями сохранял рассудок ясным. Но последнее тысячелетие было для него довольно тяжелым — пришлось подавлять много бунтов и устраивать публичные казни предводителей. Одним из таких казненных оказался его собственный сын. Антуан так и не узнал, что на самом деле очередной заговор был устроен Ламонтом, а его плоть и кровь, единственный наследник, был совершенно ни при чем.

Амбициозный племянник не привык ждать милостей от судьбы. Поэтому подставил принца Вальмонта и буквально вынудил Антуана приговорить его к высшей мере. Это стало для древнего вампира последней каплей. Именно после иссушения сына глаза Антуана приобрели красный цвет. По большому счету правитель Гунари был тихим безумцем. Но иногда все же буйствовал.

Во время таких припадков ему казалось, что вокруг одни предатели. Тогда он начинал убивать всех, до кого дотянется. Припадки прекращались так же внезапно, как и начинались. Приближенные делали вид, что ничего не произошло, и возвращались к своим делам.

Став единственным претендентом на трон, Ламонт завел дружбу с Байроном и убедил его привезти в Гунари сестру на обучение. В этом старинном городе располагалась одна из лучших библиотек во всем Матэнхейме. Ее двери были открыты для всех учеников «Вольного дола» — старинного образовательного центра, попасть куда могли либо необыкновенно одаренные дети, либо дети из богатых семей. И то далеко не из каждой. Детишек набирали из семей знатных, имеющих длинную родословную. Селия не была ни тем, ни тем. Но Ламонт пообещал составить ей протекцию.

Байрон долго не решался, но в итоге согласился. Это должно было стать подарком на ее сто пятидесятый день рождения.

Селия приехала в Гунари так быстро, словно только и ждала от брата весточку. Еще бы! Попасть в «Вольный дол» мечтает большинство учеников во всем Матэнхейме. Такая возможность выпадает раз в жизни, и то не в каждой. Поэтому Селия была счастлива. И хоть до этого момента категорически отказывалась ехать в город, населенный практически только вампирами, сейчас прибыла в рекордно короткие сроки.

Байрон оказался не готов к такому скорому приезду сестры. Он был по горло в делах, и ему некогда было возиться с Селией, развлекая, пока начнутся занятия. Поэтому, когда Ламонт вызвался помочь, принял предложение с благодарностью. Байрон тогда еще не знал, что хорошее отношение со стороны трехтысячелетнего вампира — это даже хуже, чем его кровная месть. Особенно вампира с красными глазами.

Каждый вечер за ужином Байрон спрашивал Селию, как прошел ее день. И жизнерадостная молодая кейтара восхищенно рассказывала, где была и что видела. Девушка была очарована Гунари. Но спустя какое-то время акцент в ее рассказах сместился. Байрон встревожился, осознав, что теперь его сестра очарована Ламонтом.

Байрон решил поговорить с Ламонтом, чтобы в корректной форме попросить проводить с Селией поменьше времени. А проще говоря — попросить его и вовсе от нее отстать.

Для разговора Байрон предусмотрительно выбрал время и место, когда их никто не потревожит. Днем вампиры неактивны. Гунари, единственный город во всем Матэнхейме, который засыпает днем и просыпается ночью. Солнце не убивает вампиров, просто у них глаза ночных хищников, привычные к темноте. Яркий свет для них весьма болезнен.

За годы, проведенные в замке правящего архивампира, Байрон успел хорошо изучить привычки всех его обитателей. Ламонт, к примеру, всегда просыпался за несколько часов до заката и обязательно выделял несколько часов каждой ночью, чтобы посидеть у себя в кабинете, читая книги. Несмотря на то что глаза этого вампира были красными, за все время службы Байрона здесь наниматель никогда не выглядел безумцем. Поэтому кейтар даже начал думать, что, возможно, не все вампиры с таким цветом глаз потеряли себя и опасны для окружающих. Скорее всего, краснота появляется с возрастом или у определенного процента из всей расы. Или, может, этому есть какое-то другое объяснение.

Как бы то ни было, Байрон пришел к Ламонту примерно за час до заката и изложил свою просьбу. Тот выслушал его не перебивая и усмехнулся:

— Это и есть твое важное дело? Байрон, если ты так волнуешься за свою сестру, то мне не составит труда перестать с нею общаться.

— Спасибо… — начал благодарить кейтар, но Ламонт поднял вверх указательный палец, призывая его дослушать, и спокойным голосом закончил:

— Если тебе не составит труда оказать мне небольшую услугу.

— Какую услугу? — нахмурился Байрон.

— О, при твоей профессии сущий пустяк, — улыбнулся Ламонт.

Байрон понял все моментально:

— Кого нужно убить?

Ламонт улыбнулся шире. Ему по нраву была такая догадливость:

— Всего лишь моего дядю.

Кейтары — создания, которые рождаются с понятием «Договор дороже денег». Поговаривают, что это понимают даже младенцы, еще не научившиеся толком говорить. Лучше умереть, чем нарушить договор.

Байрон медленно встал.

— Этого не будет.

— Как знаешь, — подозрительно быстро согласился Ламонт. Но Байрон не придал этому значения, а стоило бы. — Если передумаешь, то знаешь, где меня искать.

Само это предложение звучало слишком оскорбительно. Кейтар решил, что совершил глупость, придя к вампиру. Следовало сразу отправить Селию домой. Пусть лучше сестра обижается за то, что пришлось бросить «Вольный дол», чем он станет пешкой в руках этого интригана.

Байрон еще не понимал, что кроме прихода к Ламонту совершил еще две ошибки — не отправился за сестрой в «Вольный дол», чтобы лично увезти ее из Гунари, и не убил вампира сразу же после этого разговора. За эти ошибки Байрон начал корить себя тем же вечером, сидя над остывшим ужином, когда понял, что сестра уже не вернется домой, и будет корить до конца своих дней. Ибо для кейтаров единственное, что важнее договора и собственной жизни, — это семья.

Байрон понимал, что Селия не случайно пропала после его разговора с Ламонтом. Осознавал также и то, что у него всего один шанс вернуть сестру.

Он не стал ждать, когда вернется стража, посланная за нею в «Вольный дол». Спустя полчаса после их ухода кейтар уже понимал, что если они и вернутся, то без Селии. Байрон пошел выполнять «просьбу» Ламонта, надеясь, что уговор все еще в силе.

Ни стража, ни слуги, ни придворные, начинающие потихоньку стекаться во дворец перед пробуждением своего повелителя, не обратили внимания на появление начальника личной охраны правителя Гунари в такое время во дворце. Никто также не удивился, когда он прошел в личные апартаменты Антуана.