— Кстати, это был единственный логический довод, благодаря которому я все-таки решил выслушать тебя. — Этан усмехнулся одними уголками рта и тут же стал вновь убийственно серьезным, взмахом руки предложив Норвуду продолжить.

— Да, безусловно, я знал, что в замке герцога Трегора происходит нечто странное, — проговорил Норвуд. — Даже более того, распорядился немного придержать выезд специалиста. Я знал, что смотритель музея — пожилой и очень осторожный человек, который точно не будет геройствовать и лезть в самое пекло, пытаясь разобраться в происходящем. Печати разрушаются медленно. Так что опасности для Альфреда не было.

— Неужели? — Этан высоко поднял одну бровь.

— Ну… почти не было, — неохотно поправил себя Норвуд. — Однако серьезно старик не пострадал. В любом случае задержка составила всего день или два. Так что не смотри на меня таким волком.

Этан тяжело вздохнул, но удержался от каких-либо замечаний.

— В общем-то я все равно планировал самостоятельно разобраться с этой проблемой, — виновато дополнил Норвуд. — Но мой план, к слову, сорвал именно ты, когда выдал Эсми Эрвиш лицензию. Причем непонятно, за какие заслуги.

— То бишь это еще и я виноват в том, что ты вызвал демона? — Этан аж поперхнулся от такой наглости. Покачал головой и протянул: — Не зли меня, Норвуд. Или не понимаешь, на грани чего сейчас балансируешь?

— Да все я понимаю. — Норвуд печально опустил плечи. — Просто все пошло не так. С самого начала. Я думал, что Эсми, заинтригованная легендой о таинственном и могущественном артефакте, ринется в музей. А там ее буду поджидать я. В итоге поймаю на горячем и заставлю ее принять мое предложение работы. Эсми-то в музей рванула, однако откуда мне было знать, что ты прежде выдал ей разрешение? И она мгновенно успела очаровать этого остолопа Альфреда, который вздумал заключить с ней договор. А самая большая наглость с ее стороны, что все это происходило прямо в моем присутствии! Что, ну что мне оставалось делать?

— Уехать обратно? — негромко предположил Этан.

— Я побоялся оставлять Эсми одну. — Норвуд грустно усмехнулся. — У нее целый год не было практики. А тут… Я ведь знал, что в замке действительно опасно. Ну и… решил выполнить работу за нее.

— Предположим. — Этан кивнул. — Действительно, помочь девушке, к которой ты неравнодушен, — это вполне логично и понятно. Непонятно то, с какой стати ты натравил на нее демона. Вздумал произвести впечатление своими умениями некроманта?

— Да не натравливал я на нее никого. — Норвуд досадливо поморщился. — Видишь ли, она поняла, что я иду перед ней и исправляю печати. Рванула сразу к подвалу, где и находилась главная аномалия. Заспешила, испугавшись, что я опережу ее и тут. И сломала печать, которая сдерживала разлом все эти годы.

Этан откинулся на спинку кресла и негромко присвистнул.

— Ого, — проговорил он с легкой ноткой неудовольствия. — Это недопустимая ошибка.

— Вот именно. — Норвуд немного расправил плечи после слов Этана. — И она стала бы для нее последней, потому что лестница после этого обвалилась. Эсми полетела кувырком, благо что я успел кинуть щит, который смягчил ее падение. Не до конца, правда, головой она все равно приложилась неплохо.

— Крепкая, однако, голова у этой Эсми, — не удержался от иронии Этан.

— О да. — Норвуд невесело усмехнулся. — Твердолобая она, это точно. Твердолобая и очень упрямая. В общем, я решил ее немного проучить. Показать, что она пока не готова к самостоятельной работе. А если бы меня не было рядом? Она бы просто погибла, сломав себе шею на этой проклятой лестнице!

— Или же не стала бы торопиться, — негромко, словно беседуя сам с собою, протянул Этан. — И сперва хорошенько взвесила бы все возможные пути решения проблемы.

Норвуд зло фыркнул, явно не впечатленный доводом Этана.

— В общем, пока она была без сознания, я призвал демона, — завершил он свой рассказ. — Понятное дело, я в любой момент мог отправить его обратно в потусторонний мир и навести порядок в подвале. Но я хотел, чтобы Эсми в полной мере прочувствовала бы последствия своей ошибки. И смирилась с моим мнением о том, что она не способна к самостоятельной работе. Поэтому я сказал ей, что нас ждет неминуемая гибель. Показал, что лестница завалена камнями. При этом Эсми мельком увидела и демона, что очень и очень ее впечатлило. Печать я якобы не мог создать из-за разлома, мы находились под защитой моих чар. Но мои силы неуклонно слабели, и в конечном счете все должно было завершиться весьма печально для нас.

Последние слова Норвуд проговорил с широкой улыбкой, как будто пересказывал какую-то чрезвычайно удачную шалость. Но Этан не поддержал его веселье. Тонкая вертикальная морщина расколола переносицу директора магического надзора, показывая, что тому чрезвычайно неприятны слова приятеля. Однако он не стал открыто возражать.

— Ну хорошо, — сказал с нескрываемым скепсисом. — И как ты собирался в итоге устроить ваше чудесное спасение?

— Ну… — Норвуд опять смутился и виновато отвел глаза в сторону. — Я планировал дождаться, когда Эсми окончательно падет духом. И разыграть роль храброго спасителя. Сказать, что попробую провести ритуал экзорцизма, после чего отправиться на схватку с демоном. Понятное дело, демон был бы обречен. Эсми наверняка бы прониклась чувством восхищения и благодарности. И несколько часов до прихода помощи мы бы провели весьма и весьма приятно, наслаждаясь обществом друг друга.

— Однако Эсми, по всей видимости, совершенно не собиралась сдаваться и покорно ожидать гибели, — прозорливо заметил Этан.

— Я же говорю, на редкость упрямая особа, — с досадой отозвался Норвуд. — Она нашла весьма оригинальный выход из ситуации. Предложила воссоздать печать, которую сломала на лестнице. И для этого необходимо было поднять ее повыше, ведь по моей легенде в подвале печать бы не продержалась и пары секунд. Как назло, потолок был слишком высоким, чтобы отказаться от ее затеи. К тому же я не верил, что она справится. Это было действительно сложной задачей. Которую к тому же надлежало выполнить за весьма ограниченный промежуток времени. Я немного схитрил и вдвое уменьшил срок действия защитных колб. Понимаешь? Вместо получаса на работу ей оставалось всего пятнадцать минут.

— Впечатляюще. — Этан вновь присвистнул. — И ты говоришь, что у Эсми не было практики целый год?

— Вот именно, что не было. — Норвуд скривился. — После ее провала мой план бы вернулся на круги своя. Как, ну как я мог предположить, что она справится? Это просто чуду подобно! Ну а когда печать заработала — магия в подвале перестала действовать. Сразу же стало темно, и она рухнула с приличной высоты. Я просто не успел ее поймать. И вот тут-то испугался по-настоящему.

Норвуд, окончив свой непростой рассказ, облизнул пересохшие губы. Раздраженно посмотрел на пустой бокал, стоявший около кресла, и встал, подхватив его. Отправился к полке с напитками.

— Как ты собираешься оправдываться перед Эсми? — спросил Этан. — Ты понимаешь, как сильно она обидится на тебя, когда узнает истину?