– Я и есть научный агент КОНОКОМа, если хочешь знать, – проворчал Айво. – И не надо со мной как с несмышленышем разговаривать. Я не меньше твоего в конторе работаю. Ричи, не пойму я тебя: то ты нам поешь про добрые сверхцивилизации, про передачу супертехнологий, то говоришь о заговоре и угрозе безопасности! Ладно, поживем-увидим…

– Вот и хорошо. Только не поживем-увидим, а найдем и узнаем. А вообще…

Ричард не успел закончить. Желтая лента резко свернула вправо и уперлась в стену, в которой тут же обозначилось круглое отверстие. Все трое машинально пригнулись, оберегая голову и сохраняя равновесие на крутом повороте. В следующее мгновение они оказались почти в полной темноте нового коридора, больше похожего на трубу. Лампы здесь не зажигались по мере приближения. Слегка светился сам воздух, насыщенный то ли электричеством, то ли еще чем. Это свечение не давало возможности подробно рассмотреть стены, но позволяло сносно ориентироваться в узком круглом бесконечном пенале, по низу которого продолжала, как ни в чем не бывало, бежать транспортная лента. Сноу обернулся, чтобы понять, как они смогли, не переходя на другую ленту, продолжить движение в перпендикулярном направлении. Но из-за темноты ничего сзади разглядеть не удалось. Тем временем Волков включил фонарик и посветил на скользящую мимо них стену. Гладкая поверхность отливала металлом и отражала свет, словно полированная. Если внимательно не приглядываться, то кроме легкого ветерка, обдувающего астронавтов, других явных признаков движения заметно не было. Блумберг устало сел на неширокую дорожку, всем своим видом показывая, что ехать долго, говорить не о чем и надо просто отдохнуть.

Сноу поднес к глазам МИППС: связи конечно же не было, как и на астероиде А-147. Неожиданно впереди мелькнул свет, и не успели они оглянуться, как снова оказались в знакомом коридоре. Желтая дорожка продолжила бег. Слева по ходу появилась прямоугольная дверь с закругленными углами. Именно ее форма, отличная от всех других дверей в коридоре, заставила обратить на себя внимание. Астронавты остановили дорожку. Сноу подошел к ней и осмотрел. Дверь как дверь, а вместо ручки – большая горизонтальная скоба. Волков положил на нее руку и вопросительно посмотрел на товарищей. Те молча кивнули, и он нажал на рычаг. К немалому удивлению конокомовцев, замок глухо щелкнул, и дверь открылась.

Переступив порог, все трое очутились в тесном тамбуре, в центре которого находилась спиральная лестница, ведущая вниз и вверх. Освещение оставляло желать лучшего, поэтому Айво зажег фонарь и посветил вниз. Спираль лестницы уходила, казалось, к самому центру астероида – после семи-восьми витков она терялась в густом сумраке. У противоположной стены виднелась овальная дверь, которая сразу отозвалась на нажатие скобы и легко отворилась внутрь.

– Давайте посмотрим, что здесь у нас, – предложил Волков и осторожно шагнул в темный проем.

Айво и Ричи последовали за ним. В следующую секунду они снова очутились на станции перед дверью со знакомой надписью С-7. Астронавты замерли, переваривая произошедшее.

– Так, опять попали в обратную петлю, – констатировал Ричард.

– Нет, тут что-то другое, – задумчиво протянул Айво. – Сначала капитан попал в эту петлю, потом мы все вместе.

– Но я ничего толком не видел в первый раз, все произошло в один момент! – возразил Волков и посмотрел на часы. – А сейчас мы с вами… Господи, больше суток катались незнамо где!

Айво тоже взглянул на часы:

– Это ничего не значит. Принципиально то, что оба раза мы были возвращены назад. Вопрос в том, намеренно ли это происходит или автоматически.

– Автоматически? – переспросил Сноу.

– Именно. И дай бог, если это так. Потому что в том случае, если нас завернула не автоматика, а кто-то в «ручном режиме», то нам следует принять как аксиому, что отныне неизвестные нам чужие знают о том, что мы проникли в некоторые их секреты…

– Но мы же ничего толком не знаем! – возразил Волков.

– Достаточно самого факта нашего пребывания там, – проговорил Ричард. – До этого они могли считать, что мы лишь предполагаем – чисто эмпирически! – наличие чужой, инопланетной, воли в событиях на Арктуре. Теперь же…

– Подождите, подождите! А как же Одинокий утес? – спросил капитан.

– Да, верно. Но вы все слышали предварительные выводы спасателей: взрыв и разгерметизация произошли из-за аварийного срабатывания пироболтов на люке запасного выхода. Никакой мистики, а уж тем более инопланетян! – пояснил Сноу.

– А видеосъемка?

– Никто не знает, что она у нас есть.

Где-то вдалеке раздались маталлические звуки. Детективы замерли и переглянулись.

– Так, похоже, у нас гости. Думаю, что это с Тетраэдра за нами прилетели. Пошли в диспетчерскую.

Когда они добрались до центрального поста, там вовсю хозяйничали инженер и двое спасателей. В кресле сидела мадемуазель Лоик. Завидев входящих конокомовцев, она тряхнула своей огненной прической и произнесла:

– Господин Сноу, потрудитесь объяснить, как вы сюда попали и что здесь делаете? Нет, это надо, а? – она оглянулась на инженера и спасателей. – Мы сюда прилетели – а майор Сноу с коллегами затаились на астероиде и даже свой флаер спрятали с глаз долой!

Тон, которым это было сказано, не оставлял сомнений в том, что Барбара Лоик считала себя в полном праве задавать вопросы в подобном тоне. Сноу набрал в грудь воздух, чтобы осадить рыжую командиршу, но выручил Волков:

– Барбара, это моя вина. Я решил показать нашим гостям недостроенный комплекс, но кто-то угнал мой флаер.

Воцарилось молчание. Инженер и оба спасателя при последних словах капитана замерли и обернулись. Барбара встала с кресла:

– Я не ослышалась, Андрей, у тебя угнали флаер?

Капитан виновато развел руки и улыбнулся. Неординарность и комизм ситуации дошел наконец до Барбары и ее спутников, и они сначала нерешительно, но затем громко рассмеялись.

– Волков, ты нас выставишь на всеобщее посмешище! Подумать только – у начальника службы безопасности угнали флаер! Прямо Чикаго двадцатого века, а не галактическая космоверфь! – съязвила Барбара, но было видно, что напряжение, читавшееся в ее взгляде в самом начале, не отступает. – Ладно, собирайтесь, мои ребята сейчас кое-что посмотрят на станции, и будем возвращаться. Но свой флаер ты, Волков, уж будь любезен, ищи сам, без нашей помощи. Это же надо – угонщики флаеров у нас на Тетраэдре! Уму непостижимо!

Инженер остался в центральной диспетчерской и, больше не обращая внимания на Сноу и его друзей, открыл другой кожух и стал копаться в кишках главного компьютера. Оба спасателя вышли в коридор, многозначительно переглянулись, обратив внимание на покореженную дверь, и, печатая магнитный шаг, удалились в сторону шлюза. Барбара переключила свое внимание на консоли систем жизнеобеспечения станции. Через несколько минут она что-то пробурчала себе под нос и вышла вслед за спасателями.