не до шуток. Я видел непонимание на его лице, как, собственно, и на лицах многих собравшихся здесь аристократов. Вполне ожидаемая реакция. Они все знали, кто такой Макс Ренар, и он не должен был выжить после такого удара.

Тем временем виконт развернулся и подбадриваемый улюлюканием и обидными выкриками с трибун, яростно рыча, снова бросился на меня. И снова промахнулся.

Я, легко сместившись в сторону, опять оказался у него за спиной, но в этот раз простой потерей перьев мой противник не ограничился.

Короткий выпад — и острие моего клинка пронзило точку в районе коленного сгиба его левой ноги. На что толпа громко охнула.

Все. Шутки закончились. Началось то, ради чего они все здесь собрались.

Я бил аккуратно, чтобы виконт раньше времени не истек кровью. Но крови все равно было много. На песок под ногами моего соперника упали первые темно-бурые капли.

Вздрогнув, виконт развернулся на месте и попытался сделать новый выпад, но тут же сбился с шага. Я услышал его приглушенный стон. Он машинально потянулся левой рукой к ране, но вовремя взял себя в руки. Неплохо. Сын графа чемпион турнира не должен показывать слабость.

— В чем дело, виконт? — безмятежно улыбаясь, спросил я. — Вам плохо?

Ответом мне было рычание и резкий выпад его меча. Из-за ранения он получился корявым и уже не таким быстрым. Но прежнему Максу хватило бы и этого, чтобы словно куропатке оказаться на вертеле.

Я же плавно отвел длинный клинок виконта, с шелестом скользнувший по лезвию моего, и ответным выпадом пронзил узкую брешь, образованную между его левым наплечником и кирасой. Жало моего клинка вошло неглубоко, но этого хватило, чтобы вывести левую руку виконта из строя.

Трибуны словно гигантское многоголовое чудовище отозвались громким гудящим выдохом на мой выпад.

В этот раз мой противник не смог сдержать стон. Отшатнувшись, он сделал шаг и выставил перед собой меч. Тяжелый полуторник в его правой руке слегка подрагивал. Сквозь прорезь забрала вырывались клубы пара. Ярость виконта куда-то улетучилась. Похоже, сегодня он впервые почувствовал, что такое настоящая боль. Кровь, обильно орошавшая песок под его ногами, стремительно покидала тело.

Не прошло и нескольких минут, а наши роли кардинально поменялись. Теперь виконт из нападающего превратился в защищающегося. На трибунах, судя по испуганным и недоумевающим выкрикам, это тоже понимали.

Краем глаза я следил за реакцией папаши моего противника. Должен заметить, он держался неплохо. Его волнение выдавал лишь взгляд. В его темно-серых глазах я увидел изумление, неверие, а еще в них был страх… Я его понимаю. Он прибыл сюда, чтобы насладиться зрелищем того, как его первенец и наследник триумфально убивает своего обидчика. Но никак не наоборот.

Должен заметить, что на лицах многих я увидел похожие эмоции. Даже Бетти, которая с презрением отзывалась о способностях Макса как бойца, судя по ее физиономии, находилась сейчас в ступоре. А вот Вивьен, похоже, совсем не удивилась. Белая как мел она не сводила с меня напряженного взгляда. В ее глазах читался немой вопрос: «Кто ты такой?!»

Со мною часто так бывало. Смазливая внешность. Худощавое телосложение. Спокойный не конфликтный характер. Вследствие чего некоторые представители мужского пола постоянно норовили самоутвердиться за мой счет. Особенно часто такое происходило в моем детстве и юношестве. Правда, в тот момент, когда конфликт достигал определенной стадии, на которой тихий и скромный юноша превращался в жестокого зверя с холодным взглядом, как правило, становилось уже поздно.

Думаю, только что виконт де Англанд оказался именно в таком положении. Выставив перед собой свой меч, который с каждой потерянной каплей крови становился все тяжелее и тяжелее, он наверняка уже чувствовал, как холод начинает сковывать его тело. Волна ярости и гнева, что породили в его сердце резкие слова обидчика, схлынула. Стоя напротив своего соперника, он постепенно начинал осознавать, что ситуация вышла из-под контроля. Он ведь уже представлял, как одним богатырским ударом разрубит тело врага от ключицы до пояса, но в реальности все происходило иначе.

Но просто так сдаваться виконт не собирался. Тяжело припадая на раненную ногу, он попытался снова сократить дистанцию. С каждым шагом оставляя темно-бурый след на песке, он приближался ко мне, готовясь повторить свой предыдущий выпад.

Наконец, он атаковал, но только уже одной рукой. Я же, продолжая улыбаться, подпустил его поближе, и когда был сделан выпад, легко отвел клинок противника в сторону. Затем, резким рывком сократив дистанцию, я подсек ногу виконта и сильным толчком в грудь опрокинул его на землю.

Стальной грохот разлетелся над ристалищем. На трибуны наползла зловещая тишина. Люди были поражены происходящим на арене.

Над лежащим на спине и неуклюже ворочающим руками и ногами виконтом, напоминавшим своим видом огромного жука, уже никто не потешался. Краем уха я услышал несколько жалобных девичьих вскриков.

Не уверен, что меня бы так же пожалели. Это виконт де Англанд у нас олицетворение красоты и благородства. Рыцарь в сияющих доспехах, не иначе.

Ну а я — всего лишь какой-то выскочка, бастард. Ублюдок изменника, облаченный в неопрятные кожаные доспехи. Не удивлюсь, если узнаю, что большинство из присутствующих наблюдают за происходящим на арене, как за неким недоразумением. Вот сейчас виконт встанет на ноги. Поднимет с земли свой меч и зарубит этого бастарда.

Но подняться виконту я не позволил, как и пырнуть меня своим кинжалом, который он выдернул из ножен на поясе. Быстро разоружив противника, я прижал ногой его руку к земле и острием своего клинка приподнял забрало его шлема.

Наши с виконтом взгляды встретились. Сколько же страха и отчаяния было в его глазах. И куда подевался тот яростный воин? Сейчас передо мной лежал двадцатипятилетний парень, который отчаянно хотел жить. Падая на землю, он умудрился каким-то образом разбить свой длинный нос и сейчас кровь заливала его щеки и подбородок.

— Виконт! — улыбнулся я и направил острие моего клинка в его правый глаз. — Надеюсь, вы понимаете, что вам не следует сейчас дёргать головой?

Покосившись на стальное жало в нескольких сантиметрах от его глаза, виконт коротко кивнул.

— Почему вы медлите? — дрожащим голосом спросил он.

— Потому что я не хочу вас убивать, — пожал плечами я. — Никогда не хотел. Это вы жаждали моей крови. Какая муха вас укусила?

— Вы несколько раз оскорбили меня при всех! — в серых глазах виконта мелькнула блеклая тень былого гнева. — Один раз даже в присутствии виконтессы де Брионн!

— М-да, — покачал я головой. Теперь понятно, отчего у парня так пригорело. Макс, придурок, умудрился унизить его при