–Джеймс иАнна?! О чем ты?– разозлился Дик.

Мысль о том, что Джеймс мог испытывать кАнне какие-либо «нежные» чувства, окончательно вывела его из равновесия, как и известие об их совместных прогулках. И мать, и сестра тщательно скрывали этот факт, и даже досужие сплетники из числа знакомых, которым всегда и до всего есть дело, на сей раз дали маху. Даже сэр Артур счел возможным лишь намекнуть на это и не более того. А теперь такие откровения! Выходит, все знали, как Дик относится кДжеймсу, и потому молчали, думая, что он может помешать счастью сестры… Счастью… Ричард дернул за воротник рубашки: стало тяжело дышать. Если бы он только знал, как далеко все зашло, ни за что не согласился бы вести Анну на этот прием. Или забрал бы ее тотчас, как только Джеймс перешагнул через порог зала.

Не отвечая другу, Патрик залез в буфет, вытащил оттуда початую бутылку виски, щедро плеснул в непривычно чистый стакан и протянул Дику.

–Пей,– велел он.– И успокойся. Я понимаю, тебе непросто, но пора здраво взглянуть на вещи. Ну, убьешь ты Джеймса или он убьет тебя. Кому станет легче? Тебе? Ему? Твоим родителям?

Ричард взял стакан и выпил его до дна. В голове слегка зашумело.

–Быть может, вам нужно поговорить?– продолжил Патрик свою пламенную речь.– Без секундантов. Оставив в стороне взаимную неприязнь. Не удивлюсь, если сейчас граф чувствует себя не лучше твоего. Только подумай – он согласился на дуэль. Сколько раз ты пытался его вызвать? Десять, пятнадцать? И он всегда отказывал. А сейчас согласился. Почему? Не догадываешься?

Дик взял виски и налил себе еще. Молча выпил.

–Я в это не верю,– сказал он, раздумывая, не допить ли бутылку.

–Тогда почему он согласился?

–Не знаю!– Дарованное алкоголем спокойствие разлетелось в клочья.– Понятия не имею!

То, о чем говорил маркиз, не укладывалось в голове. Совсем никак. Дик знал, что Джеймс – наглый, высокомерный ублюдок с деньгами. Как поверить в то, что он может любить или испытывать отчаяние из-за гибели Анны. Ведь Анна – родная сестра Дика. Такой же потомок лавочника…

–Одно из двух,– безжалостно произнес Патрик, и его обычно дружелюбное и веселое лицо стало предельно серьезным.– Либо Джеймс решил все-таки убить тебя, либо он хочет покончить с жизнью… с твоей помощью. И готов побиться об заклад, что верно второе. Дик, у вас с ним одно горе на двоих. Подумай об этом. Ты не тому мстишь. Вам надо встретиться, сесть и выпить. Вместе. И потом поговорить. Как мужчина с мужчиной. Хочешь, я пойду и пообщаюсь с ним? Если пойму, что неправ, объявлю условия дуэли и договорюсь о месте, а если прав – то обсужу с ним, когда вы сможете встретиться для беседы.

Ричард уже открыл рот, чтобы отказаться, но потом задумался, вспоминая ту страшную ночь. «…Дик, если ты считаешь меня виновным, я заплачу за это своей кровью. Но до того, клянусь, найду тех, кто убил Анну. Это уже не твое, а мое личное дело…»– промелькнули в голове слова графа. Джеймс, стоявший на коленях у тела девушки, не выглядел хладнокровным убийцей. Он был в ужасе, потерян и раздавлен. Впервые Дик увидел его таким. И приходилось признать, что Патрик не ошибался в своей оценке. Вражда Джеймса сРичардом до тех пор никогда не сказывалась на ком-то еще. Если задуматься, даже маркиз, являясь лучшим другом Дика, тем не менее считал графа своим приятелем и находил удовольствие, общаясь с ним. Вряд ли это оказалось бы возможно, являйся Джеймс таким, каким видел его Ричард.

Уверенность Патрика в своих словах заронила сомнение в душу его друга. И маркиз с облегчением понял, что его услышали. Он вылил остатки виски в стакан, который Дик все еще держал в руке.

–Выпей и ложись спать. Тебе это нужно,– сказал Патрик.

–Я должен ехать к родителям,– помотал головой Ричард.

–К ним съезжуя. А ты нанесешь визит вечером, когда проснешься. Поверь, дружище, в таком виде к ним лучше не являться.

Маркиз похлопал захмелевшего друга по плечу и подтолкнул его в сторону спальни. Убедившись, что Дик прислушался к голосу разума, Патрик оделся и отправился с визитом сначала к графу, потом к родителям Ричарда.

–Сэр, к вам с визитом маркиз Алтон,– сообщил Томас, с тревогой глядя на бледного как смерть хозяина, дрожащего в ознобе у ярко горящего камина.

–Проси.

Граф отбросил в сторону одеяло, в которое кутался, и выпрямился в кресле. Он не хотел, чтобы его плачевное состояние было заметно со стороны. Ночные приключения дорого ему обошлись. Однако, вернувшись домой, он подремал всего полчаса, потом принял двойную дозу лекарства и превратился вДжейн. Не обращая внимания на бурные протесты Томаса, сходил в агентство по найму персонала, владелец которого, как было известно, ночевал в квартире над своим кабинетом. Бесцеремонно разбудив беднягу, миссис Стэнли выложила ему на стол купюру в пятьсот кингов и поставила задачу: втечение часа найти самого лучшего камердинера, которого только можно отыскать. Сумма оказалась достаточной, чтобы агент с большим энтузиазмом принялся за работу и очень быстро отыскал идеального кандидата, который, по счастливому совпадению, прошлым вечером вернулся вЛандерин, завершив контракт с предыдущим хозяином.

Колин Бишоп, личный слуга с самыми лучшими рекомендациями, явился быстро. Не прошло и часа, как миссис Стэнли получила возможность поговорить с ним, задать все интересующие ее вопросы. Одобрив кандидата, она выдала ему авансом двойное жалованье за год, снабдила уймой указаний и деньгами на текущие расходы, а потом отправила за спящим Ричардом вВосточный Ландерин. Даже такое странное задание Колин принял не моргнув глазом, показав отличную выучку и готовность к самым разным делам, в том числе и довольно опасным.

Убедившись, что оДике позаботятся и вручат ему письмо, миссис Стэнли вернулась в дом графа Сеймурского. Только теперь, в облике Джеймса, она смогла уделить внимание своему здоровью. Хотя «уделить внимание»– слишком громко сказано. Томасу всего лишь велели разжечь огонь в камине, пододвинуть поближе большое кресло, принести теплое одеяло и бутылку красного вина. Старый слуга сердился. Он осмелился даже выразить неодобрение по поводу кощунственного отношения графа к собственной персоне. Джеймс ничего ему не ответил – он не мог просить Томаса заняться поиском слуги для Ричарда Кавендиша и не мог оставить Дика в том мрачном притоне, а значит, должен был сделать все сам. К счастью, вечером или на следующий день ожидалось прибытие доктора Хартмана. Накануне предусмотрительный Томас отправил за ним экипаж. К лучшему. Такими темпами услуги домашнего врача могли понадобиться в любой момент.

Зайдя в жарко натопленную малую гостиную, маркиз увидел сидящего в кресле Джеймса с лихорадочно блестевшими глазами и болезненно-бледной кожей. Несмотря на то что граф старался выглядеть бодрым и полным сил, получалось это у него очень плохо.

–Патрик, рад тебя видеть!– сказал граф, даже не пытаясь подняться, чтобы поприветствовать гостя.– Догадываюсь, по какому ты делу.– Джеймс повернул голову и велел:– Томас, придвинь поближе второе кресло!