– Ну, что-то наша тетя Нина затрахалась сегодня напрочь…

– Ой, ну чего ты такое при ребенке! – всполошилась испуганно Маруся.

– Да ладно! Пусть жизни с самой изнанки учится, раз без серебряной ложки во рту родился! И город жесток, и жизнь жестокая… О! Ну наконец-то! Все, Олежка, скоро домой пойдем! – воскликнула она тут же радостно. – Свет на кухне зажегся! Сейчас наш приходящий хахель кофею испьет и домой к себе свалит…

– Ну, слава богу… – вместе с ней обрадовалась Маруся. – Тогда и я пойду, пожалуй… Где здесь автобусная остановка?

– Да вон там, за углом, направо! Там и на троллейбус можно сесть. Тебе куда ехать-то?

– Да мне далеко… На другой конец города.

– А… Ну, иди тогда. Спасибо тебе, Марусь! Хорошая ты девчонка оказалась… И не обижайся на меня, ладно?

Расстались они почти подругами. Даже расцеловались на прощание. Маруся быстро побежала на остановку автобуса, решая на ходу, не поймать ли ей машину. Вон и дождь совсем уже разошелся… Однако голосовать все-таки не решилась – поздно уже. Боязно. Такие страсти рассказывают про этих городских таксистов-бомбил, ну их к лешему… Лучше уж на автобусе, ближе к народу…

Так и предстала она перед Ксенией Львовной – промокшая и насквозь продрогшая. Правда, и от свекрови исходил холод не меньший – так на нее взглянула, будто стакан колодезной воды в лицо выплеснула. Потом проговорила, протыкая каждое слово ледяными иголками:

– Ты что это себе позволяешь, дорогая?

– А что я себе позволяю, Ксения Львовна? – удивленно подняла на нее глаза Маруся, пытаясь проскочить мимо нее через гостиную. – Ну, погуляла немного… У меня дела были…

– Что значит – дела? Какие у тебя вообще могут быть дела? Что это за отношение ко мне такое, не понимаю?

– Да нормальное отношение, что вы…

– Нет, не нормальное! Может, у тебя с твоей мамой и были такие вот отношения… безалаберные, а со мной я этого тебе не позволю!

– Не было у меня с мамой, как вы говорите, безалаберных отношений. Мы с ней очень хорошо жили, с мамой моей. И вообще я не понимаю… Я лучше к себе пойду, Ксения Львовна… Можно?

– …Нет, нельзя! И сядь, пожалуйста, не стой столбом! Когда я сочту наш разговор законченным, тогда и пойдешь! – прежним менторским тоном повторила Ксения Львовна, указав Марусе пальчиком на кресло. И прикрыла глаза устало, словно уговаривая себя перетерпеть свой праведный гнев и не волноваться. Потом и впрямь заговорила уже более спокойно, ласково даже. Однако явно проскакивали за этой ласковостью нотки едва сдерживаемого раздражения, будто говорила она сейчас не с невесткой, а с чужим дефективным ребенком, которому надо долго и терпеливо втолковывать очевидные, в общем, вещи: – Послушай меня внимательно, Марусечка, деточка. Ты не должна забывать ни на минуту, в какую семью ты попала! Ты попала в очень хорошую семью, Маруся. И тебе надо как-то начинать уже учиться правилам, установленным в этой семье. Здесь мать уважают, здесь с матерью считаются…

– …И во всем ее слушаются, и ежеминутно докладывают ей о каждом своем шаге? – смело продолжила ее монолог Маруся.

Ксения Львовна удивленно распахнула на нее прикрытые веками глаза, помолчала немного, потом повела головой в сторону:

– Ну, знаешь ли… Я вовсе не претендую на ежеминутные, как ты изволила выразиться, доклады, но ты должна все-таки уяснить для себя некоторые элементарные вещи. Например, надо сообщать заранее о своих передвижениях. Это же так просто, это элементарно просто можно сделать…

– Я уяснила, Ксения Львовна. – Снова перебила ее Маруся. – Все, что надо, я давно уже уяснила.

– Да! Это элементарно просто, повторяю еще раз! – снова громко заговорила свекровь, будто ее не слыша. – Ты попала в хорошую, вполне благополучную семью! И должна это ценить в конце концов. Научись правильно оценивать мое отношение к тебе И быть благодарной по меньшей мере. Благодарной, понимаешь?

– За что, Ксения Львовна? – чуть дрогнув лицом, тихо перебила ее Маруся. – За что я должна быть вам благодарной?

– Как это – за что? За любовь, моя милая! Где ты еще видела, чтоб свекровь к своей невестке так относилась? Да еще к такой невестке… Ты ведь у нас не дочь олигарха и не представительница дворянского рода, правда? Ты обыкновенная девочка-провинциалка, миленькая, простенькая, ничем особенным не выдающаяся. А я стараюсь любить тебя так же, как люблю своего сына, как любила своего мужа! Любовь, милая моя, нынче очень дорого ценится! Можно сказать, ей и цены-то настоящей нет. Так что благодарность – это вполне естественное в твоем случае чувство. Нет, я все понимаю, конечно же… Я понимаю, что ты не получила должного воспитания в семье, бедная девочка, выросла в простоте, и чувство подлинной благодарности тебе, скорее всего, неведомо. Но все это не так страшно, все это можно исправить, если постараться.

– У меня была нормальная семья, Ксения Львовна! Вы слышите? Нормальная! – звонко и с обидой проговорила Маруся. – Хватит уже про мою семью! И вообще можно я пойду? Не хочу я в таком тоне разговаривать!

– Не хами мне, Маруся. Не терплю хамства. Я же вовсе не хочу тебя обидеть. Хотя чего там говорить. И хамство твое – это тоже результат воспитания в неполной семье! У тебя ведь отца никогда не было, да? Правильно я поняла?

– При чем тут мой отец? – привычно-пугливо дернулась от ее слов Маруся, но в ту же секунду собралась, готовясь к защите. Потому что не надо, не надо было свекрови поминать про отца! Оно понятно, конечно, что Ксения Львовна очень уж старалась поставить ее на место, то есть сбить с толку так же, как вчера у нее получилось, но вот про отца – это уж точно не надо было. Не предполагала Ксения Львовна, что тема эта для Маруси слишком уж болезненно-непредсказуемая. Иного человека долго можно стыдить, пугать, унижать – он все покорно терпит. И даже на то место встанет, которого так желает стыдящий, пугающий и унижающий. Но стоит задеть невзначай больную тему – и все старания насмарку пойдут…

– Не смейте никогда плохо отзываться о моих родителях, Ксения Львовна! – тихо, но очень твердо произнесла Маруся, выпрямляясь в кресле и гордо вскидывая голову. Мокрые желтые кудряшки взлетели над ее лбом, и глаза сверкнули маленькой парочкой голубых молний, полетевших прямиком в разбаловавшуюся своими властно-воспитательными экзерсисами свекровь. – Пусть я буду плохая и невоспитанная, а о родителях – не смейте! Понятно? Какие есть, такие и есть! И вообще хватит меня допрашивать, поздно уже! В том смысле, что время позднее, я спать хочу…

Видно, почуяв в ее голосе что-то для себя очень нехорошее, Ксения Львовна пожала плечами, усмехнулась опасливо, потом протянула настороженно, но уже довольно покладисто:

– Ну что ты, девочка… Да иди, иди, конечно. Кто ж тебя держит? Но рациональное зерно из нашего разговора, будь добра, усвой – каждый должен дорожить своим местом. Тем более дорожить, если это место ему судьбой было вовсе не предназначено и никогда бы так благополучно не устроилось, если бы…