Сама Фабрика представляло собой огромную крепость, чьи стены были обшиты металлом. Некогда это был форт, воздвигнутый мятежным подчиненным Пролатуса почти сразу после войны, когда все верили, что Генерал Мертвых пропал или, как минимум, ослаб после участия в последней битве и некоторая не слишком умная нежить начала делить город… Но Наместник вернулся, оторвал головы самым активным бузотерам, а главу этой крепости подчиненные сами скрутили и вытащили на суд, рассчитывая этим заслужить прощение. Заслужили или нет — история умалчивает, но крепость благодаря этому уцелела. Поселившиеся тут позже люди её старательно облепили со всех сторон каким-то алхимическим металлом, устойчивым как к беспардонно выливаемым в округу отходам, разъедающим даже камень, так и к местным энергиям. Судя по вмятинам, царапинам и обгоревшим частям, бури в Разломе часто обрушиваются на него.

Когда же добрались до пятиметровых ворот, то столкнулись с проблемой как постучаться или открыть проход, однако это все же не потребовалось.

Стоило нам подойти, как врата сами отворились во внутри, открыв вход в темный провал.

— Похоже, нас приглашают, — фыркнул я. — Если это ловушка, то будьте готовы прорываться с боем.

Друзья кивнули.

У нас больше нет зачарованного ребра, что спасет нас от всех напастей, так что придется обходиться своими силами. Ну, мы и так всегда выбирались исключительно тем, что имели, так что не больно-то и поменяется что-то.

Войдя под тяжелые своды Фабрики, мы прошли вперед по гладкому каменному полу. Темнота не мешала видеть моему Темному зрению, так что особых проблем не было.

Вскоре мы оказались в большом пустом зале с лестницами, идущими на балконы по обе стороны помещения в несколько этажей и большой дверью в центре.

Свет неожиданно загорелся, и на нас были направлены огни, где мы стали эпицентром всеобщего обозрения.

На балконах тут же появились люди, судя по всему тут были как живые, так и такая же нежить. Все они были облачены в одинаковые белые мантии и носили дыхательные маски с большими окулярами на лицах.

— Добро пожаловать в мой дом! — прозвучал хриплый насмешливый голос.

Главная дверь отворилась, и в ней показался какой-то мужчина. Возраст его был около пятидесяти, но седые волосы точно не от возраста, а скорее от пережитого. Локоны средней длины торчали в разные стороны, были криво подстрижены и имели небольшие подпалины. Небритое лицо с несколько дневной щетиной было испещрено шрамами, швами и морщинами, а широкая улыбка делала его вид только более жуткий. Облачен он был в какой-то белый халат, что явно нуждался в стирке, особенно неприятно выглядели засохшие пятна крови. Его карманы были забиты какими-то колбами, инструментами, а на поясе висел увесистый тесак.

Алхимик. Уровень — 21. Раса — Человек.

— Это он, — поежилась Гвен.

— Он… — тихо зарычал Бьонд.

— Жуткий какой, — задрожала Мерли.

Меж тем мужчина спокойно встал в нескольких метрах от нас.

— Приветствуем вас, дорогие гости, хи-хи-хи! — жутко улыбался он. — Имя мне Лангельтон Сминертон фон Брюгер, но все зовут меня просто — Профессор! Добро пожаловать в мою обитель — Фабрику! Мы ждали вас!

Другие ученые и маги на балконах зашумели и о чем-то стали переглядываться.

— Ждали? — спросил я, когда гвалт стих.

— Истинно так, Орландо Буревестник, — кивнул Профессор, смотря на нас через свои окуляры. — Я следил за вами. Тот бой с вампиром и устроенный в городе шум сложно пропустить, и вывод после всего этого переполоха только один — вампиры слишком заинтересованы во взятии вашей головы, чтобы другие Лорды решились на вмешательство. Армия Наследника так и вовсе объявила за вас награду… Так что Фабрика была вашим единственным вариантом, равно как и путь через Разлом. Не нужно быть гением, как я, чтобы провести эту логическую цепочку. Ха-ха-ха!

— Я не вижу тут солдат Армии наследника или самого Архейна, — хмыкнул я. — Раз вы знали, что мы придем, то должны были послать ему весть. Да и сам он вполне мог рассчитать такую же цепочку действий.

— Архейн? — слегка недоуменно поднял бровь мужчина. — А! Значит, он тоже присоединился к охоте! Не могу его винить, вы несомненно чудесный экземпляр для исследований… Вот только я не подчиненный ни Красного, ни даже Пролатуса, и не обязан им отчитываться. Платят мне напрямую правители Змея, а Армии Наследника я лишь оказываю услуги за снабжение и охрану, при этом с Архейном мы не работаем. Меня раздражает этот занудный самовлюбленный чурбан. Он так сильно жаждет результата и совершенства, не понимая, что Путь Истинного Исследователя — это бесконечная дорога к недосягаемому.

— Вот так просто? — сомневался я. — Значит, вам тоже нужен Парадокс.

— Не стану скрывать, меня тоже интересует носитель этой силы, но не в качестве лабораторной крысы… У меня есть планы на несколько экспериментов, вашего участия в которых я мог бы попросить, но уверяю вас, это будет взаимовыгодно. Вы ведь тоже заинтересованы в том, чтобы подтвердить или опровергнуть некоторые гипотезы своего происхождения, например, связь с Разломом, этой чудовищной аномалией, где тоже перемешаны Свет и Тьма…

— Вам что-то известно?

— Может быть, а может и нет. Вам нужна моя помощь, и я готов предоставить её.

— Вы готовы пойти на конфликт с Нарциссой? — спросила Гвен. — Что-то сомнительно.

— Мы уже в конфликте! — фыркнул Профессор. — У меня нет причин любить её или бояться. Если она тронет меня, мое начальство тронет её каналы поставки рабов, и даже Ризус не станет с ними связываться, не говоря уже о торговцах помельче. До тех пор, пока я не подниму все ресурсы Фабрики и не пойду против нее напрямую, она меня не тронет.

— Ну тогда у вас, господин, должна быть и своя выгода в этом деле… И, судя по вашей речи, эксперименты с Парадоксом ей не являются, — заметила Мерли.

Ага. Он ляпнул про них между делом и приплел что-то про взаимную выгоду, так что запрашиваемой «ценой» они точно не являются. Вопрос в том, чего ему надо на самом деле.

— Истинно так, — кивает алхимик. — У меня есть личные мотивы, и я также хочу использовать вас для своих целей.

— Как-то слишком легко, — нахмурился я. — В чем подвох?

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — начал он хохотать как сумасшедший от чего всем вокруг, и особенно его коллегам стало очень не по себе. Те поспешили отойти от перил. — ПОДВОХ В НЕМ!

Он поднял руку и указал вперед…

На то, что было за мной…

Оборачиваюсь и смотрю на… Бьонда…

Скакун молчал все это время и не отрываясь смотрел