Задав последний вопрос, я вдруг подумал: «А будет ли он вообще искать?» Фу ты, глупый кот, конечно будет, разве он может уехать без меня? Что тогда он скажет моей семье? «Извините, уважаемые друзья, я потерял вашего Сократа в Африке»? За всю свою кошачью жизнь я неплохо научился разбираться в людях. Андрей хороший, он не может так поступить со мной. Главное, чтобы он сам остался цел и невредим. Надеюсь, им удастся благополучно уйти от погони.

– Мне жаль тебя, – посочувствовал леопард, выслушав меня с участливым выражением морды.

– Слушай, а можно я поживу у тебя, этажом выше? – я кивнул на ветки, поверх тех, на которых он лежал, когда я его увидел. – Клянусь, я не помешаю тебе. Это до тех пор, пока Колумб не найдёт меня.

– Извини, приятель, я не планировал сдавать жильё в аренду. И вообще, я не могу позволить тебе остаться у меня. Я одиночка по своей натуре, так что тебе придётся найти другое место, где перекантоваться, пока ты будешь искать своего человека, – категорично заявил он.

– То есть ты меня выгоняешь? – удивился я.

– Ну, почему сразу выгоняю, – неожиданно смутился леопард.

– А как же это назвать? – спросил я. – Ты открытым текстом говоришь мне найти другое пристанище. А ещё сородичем называешься, – хмыкнул я и покачал головой. – А как же закон «Мы своих не бросаем»? Или он для тебя не существует?

– Понимаешь, все эти правила и лозунги типа «Один за всех и все за одного» придумывают люди. Может, они и действуют в человеческом мире, но в нашем зверином царстве существует один закон – каждый сам за себя.

– Ну что ж, я тебя понял, – грустно ответил я, спускаясь по стволу дерева.

– Кот, остерегайся гиен, они обычно выходят на охоту ближе к ночи, – предупредил он, глядя на меня сверху. – Ты их сразу узнаешь, они всегда ходят бандами, поодиночке гиены до безобразия трусливы. Нет ничего страшнее, чем встретиться со стаей собак в саванне. Их боятся все, даже львы.

– А ты говоришь – каждый сам за себя, – хмыкнул я и спрыгнул на землю, так и не дождавшись ответа.

Вот он, мир дикой природы. Здесь нет никакого сочувствия, тут всем плевать на тебя с того баобаба, которому четыреста лет. Миром правит сила: кто сильней, тот и прав. Впрочем, всё как у людей. Только в человеческом обществе, как мне кажется, сила заключается в деньгах, хотя иногда это начинают отрицать и придумывают всякие лозунги.

Я немного отбежал от жилища негостеприимного сородича и, высунув голову из травы, осмотрелся. В небе парила большая птица, словно что-то высматривая на земле. По размаху её крыльев было понятно: это явно не африканский соловей. Увидев её, я тут же спрятался обратно. Ещё не хватало угодить в её когти и стать обедом для птенцов. Они позавтракают и затянут песенку: «Орлята учатся летать!» Сколько же опасностей таит в себе саванна! Отовсюду на тебя смотрят глаза хищников.

Куда идти – ума не приложу. Наверняка, когда Андрей обнаружит мою пропажу, он вернётся за мной. Как пить дать, они поедут по тому же пути, по которому мы уносились от слонов. Хотелось верить, что Колумб не бросит меня на произвол судьбы. Ведь он отвечает за меня головой перед моими родными.

Я принял решение двигаться в ту сторону, куда уехал джип. Не знаю, какое расстояние пробежал, но вдруг почувствовал – всё, больше не могу. Лапы в прямом смысле слова перестали мне подчиняться. Я обессиленно рухнул на землю, собираясь немного передохнуть, а затем снова продолжить путь. В животе урчало немилосердно. Ещё бы, за весь день я съел пачку корма утром и пару чипсин на пикнике под баобабом. Я бы сейчас даже от водички не отказался, несмотря на то что я к ней ровно дышу. Татьяна Михайловна страшно из-за этого ругается, а я ничего не могу с собой поделать – не лезет она в меня, хоть убей. Я вспомнил хозяйку, и сердце защемило от тоски по дому, по моей ненаглядной. Как она там без меня? Надеюсь, ждёт и скучает так же, как и я.

Я закрыл глаза и вспомнил, как однажды убежал от композитора Леонида Исаевича и точно так же, как сейчас, странствовал по полям[46]. Только тогда дело было в России, и я искал свой дом, а теперь ищу Колумба в далёкой африканской стране. Да, всё в нашей жизни повторяется…

Интересно, куда подевались жители саванны? Может, прячутся от жары по кустам, как тот лев? Пока бежал, не встретил ни одного зверя, лишь слышал птиц, которые, сидя на ветках кустарника, наблюдали за мной и переговаривались.

– Это ещё кто такой? – воскликнула одна из них.

– Похож на кота, только больно маленький, – ответила другая.

Чем-то эти красногрудые птички с чёрным оперением на крыльях напомнили мне наших снегирей, только, в отличие от них, они не насвистывали, а галдели так, что их «пение» разносилось на сотни метров.

– Может, чей детёныш? – предположила третья.

Если бы я не торопился, я бы показал, на что способен этот «детёныш».

– Я знаю чей! – выкрикнула ещё одна. – Вы посмотрите на него, он же вылитый каракал!

Сама ты каракуль или как ты там меня назвала. Я не стал им объяснять, кто я на самом деле, да и, честно сказать, не хотелось с ними связываться. Откуда я знаю, что у африканских певчих на уме? Хоть они и походили на наших свистунов, но размером были на порядок больше. Если они набросятся на меня всей бандой, думаю, мало не покажется. Поэтому, от греха подальше, я сделал вид, будто не слышу, о чём они трещат, и побежал дальше.

– Действительно похож, только окрас немного другой, – услышал я за спиной.

Я не боялся встретиться с дикими кошками – как-никак, мы сородичи, всегда найдём общий язык. С леопардом же получилось, а значит, получится и с гепардом, и со львом. Зато я боялся встретиться с гиенами. В тот раз, когда я убежал от композитора, нарвался на бродячих псов, после этого у меня остался шрам на ухе. Представляю, что будет, если мне доведётся повстречаться с дикими собаками. Подумав об этом, я мысленно зажал пасть лапой – не накаркать бы совсем плохое.

Дело близилось к ночи. Усталое раскалённое солнце медленно и лениво ползло к горизонту, сменяя жаркий плавящийся день на не менее жаркий и душный вечер. Я нутром чувствовал: предстоящую ночь, а может, и не одну, мне придётся провести в саванне. Нужно найти безопасное место для ночлега, чтобы какой-нибудь хищник не взял меня тёпленьким.

Только я оторвал голову от мягкой травы, собираясь отправиться на поиски пристанища, как услышал совсем рядом собачий лай. Я ни на йоту не сомневался, кому он принадлежал. От этого звука меня словно током ударило. И ведь накаркал, глупый кот! Я буквально врос в землю, боясь пошевелить хоть одной конечностью. А вдруг выдам место своего укрытия! Я мысленно попросил небо, чтобы гиены не заметили меня и прошли мимо. Но нет, в этот раз оно не откликнулось. Да и глупо было надеяться, что меня не учуют. Вот уж точно говорят: нюх как у собаки. Я приподнял голову и обомлел, столкнувшись нос к носу с ушастой псиной. Клянусь, в тот момент я чуть не умер от страха. Несколько секунд мы с ней молча смотрели друг на друга. Я – с ужасом, она – с недоумением, явно соображая, что за фрукт перед ней. По её морде я буквально видел, как крутятся шестерёнки у неё в голове. А я, пока облезлый пятнистый гоблин рассматривал меня, мечтал провалиться сквозь землю. Но моим мечтам не суждено было сбыться. Я понял: пока не поздно, надо делать лапы.