Понаблюдав за происходящим, Лоу завистливо вздохнул. Умения трактирщика, совершившего весьма непростое действо на одном волевом усилии, говорили о нём как о весьма сильном маге. Впрочем, позавидовал Рид не могуществу Гобса, а самой возможности стихийников творить волшбу без ритуалов. Искусство самого бывшего нора к таким «условностям» было куда как строже. Нет, кое-какие вещи бывший техфеентриг мог проделать точно так же, как и Гобс, но по уровню воздействия на реальность и его многовариантности… эх, остаётся только вздыхать.

– Фух, тяжело, – выдохнул маг Тверди, завершив волшбу. А когда оба Одрика недоумённо на него взглянули, пожал плечами. – Такое впечатление, что камень сопротивляется.

– Отложенное воздействие? – предположил нахмурившийся доктор.

– Скорее, постоянное и возобновляемое, – поправил его судья.

– Точно, – кивнул Гобс. – Очень похоже. Наверняка что-то из арсенала консервирующих методов, иначе эти подземелья давно были бы уничтожены природой. За столько-то тысячелетий…

– Кхм… – Судья-капитан предупреждающе кашлянул, и его коллега тут же осёкся. Ну да, конечно, ничего крамольного трактирщик-маг пока не сказал, но одёрнуть ступившего на опасный лёд нужно. На всякий случай. А для верности можно и тему сменить, так? Угадал. – Вот что, йормены, госпожа Минна… Предлагаю вернуться в лагерь, а зеемайр[11] Руддер организует десяток своих сорвиголов, который и проведёт разведку первого хода. Нам же здесь сейчас делать положительно нечего. Возражения, предложения?

– Разведчикам бы пригодился маг в составе, – прогудел полуорк, убедившись, что кроме него, ни у кого нет ни возражений, ни предложений.

– Йор Гобс? – Повернулся к магу Тверди судья.

– Почему бы и нет? – пожал тот плечами. – С удовольствием пройдусь по здешним катакомбам.

– Хм… – Руддеру явно не понравился легкомысленный тон трактирщика.

– Не хмурьтесь, зеемайр, – усмехнулся тот. – Правила я помню и соваться поперёд ваших горлохватов не стану.

– Вот и замечательно, – подвёл итог судья и обратился к советникам: – Тогда отправляемся наверх, господа мои.

Как и ожидал Рид, в лагерь группа вернулась в полном составе, но если члены городского совета тут же отправились отогреваться в один из домов, то Руддер с ходу занялся формированием разведотряда. Точнее, он определил состав и отдал приказ о подготовке к выходу, а уж дальше его подчинённые действовали сами по явно давно и хорошо знакомой им схеме. Захлопали двери склада, до которого Лоу во время работы так и не добрался, и на площадке перед спуском в подземелье стал расти террикон из снаряжения. Орки даже Гобса умудрились снабдить амуницией. Вот тут Рид и не выдержал.

– Йор Руддер… – обратился он к зеемайру, но тот даже не стал выслушивать тираду механика. И так понял.

– Хотите напроситься в рейд, йор Ридан? – окинув взглядом человека, прогудел он. – А если здесь что-то случится с техникой?

– Так ведь до окончания разведки её и включать не станут. Разве не так? – чуть помедлив, уточнил Рид.

– Хм… возможно, – вынужден был признать полуорк. – Ну, а если там что-то случится с вами?

– Ну, Гобса, как я вижу, этот момент не особо беспокоит, – отозвался механик.

– Йор Гобс, к вашему сведению, дипломированный боевой маг Тверди. Пусть и давно не практиковавшийся, но знакомый с правилами. – Нахмурился зеемайр.

– Тогда тем более! – воскликнул Рид. – Что со мной может произойти в такой компании?

– Всё что угодно, – зло ответил Руддер. – И я не хочу лишиться единственного механика из-за какой-то случайности!

– Оставь, Руд! – Неизвестно как оказавшийся рядом судья положил руку на плечо полуорка. – Ты же слышал, там пусто. И если молодой человек хочет почувствовать себя первооткрывателем… вспомни себя в его возрасте.

– Девол с вами! Делайте, что хотите, – рыкнул полуорк, махнув рукой, и потопал прочь от площадки.

Если бы речь шла о боевом выходе, вряд ли Риду или даже огненному магу Одрику так легко удалось бы уговорить зеемайра Руддера включить механика в состав разведывательного отряда. В этом Лоу был уверен на все сто процентов. Но ни о какой особой опасности в выходе речи не было, так что полуорк легко уступил просьбе молодого человека. Хотя, конечно, радости полуорку это разрешение не доставило. Собственно, именно поэтому, добившись желаемого, Рид даже не заикнулся о Рыське. Впрочем, та и сама не горела желанием лезть под землю и с удовольствием исполнила просьбу своего двуногого друга остаться на поверхности и присмотреть за порядком в лагере. Окинув взглядом зелёных глаз царящую вокруг суету, серая кошка боднула Рида в бок широким лбом, печально, почти по-человечески вздохнула и, величаво помахивая длиннющим хвостом, запрыгнула в коляску. Мягкое сиденье не показалось ей достаточно удобным, и Рыська улеглась на крышке высокого горбка, откуда и принялась наблюдать за происходящим в лагере с совершенно непрошибаемым высокомерием. Кошка, что тут скажешь!

Если быть совсем уж честным, Рид не так уж рвался идти в первых рядах в глубины древних подземелий, но… не было у него уверенности в том, что маг Тверди, пусть дипломированный и боевой, справится с тем, что может поджидать исследователей в темноте старых переходов. Не зря же по спине бывшего техфеентрига до сих пор гуляет холод Запределья! А с его созданиями не всякий стихийник справится. Боялся ли он открыться перед другими «разведчиками»? Нет. Просто потому, что бой с гостями из-за Кромки или порождениями «коллег» это один из немногих разделов запретного искусства, не требующий ритуалов… и, пожалуй, единственный, не имеющий внешних проявлений вообще. В этом деле важна лишь воля мага и… его физические кондиции. Эх, сюда бы ещё пару штурмовых кадавров из запасов родного «Тинау», но увы, чего нет, того нет. Как нет и времени на призыв потусторонних защитников. Впрочем, как раз их столкновение со здешними обитателями наверняка будет сопровождаться эффектами и ощущениями, не терпящими двойного толкования. И от своей причастности к такому представлению Риду точно не отвертеться. Так что в случае неприятностей придётся полагаться только на собственные умения, профессионализм разведгруппы и личное оружие… проверкой которого не мешало бы заняться, кстати говоря.

Так полюбившийся ему левер Лоу решил с собой не брать. В сплетениях древних коридоров ему не место, что бы ни думали по этому поводу подчинённые Руддера. Впрочем, сами они пользовались укороченными «морскими» карабинами, куда более удобными и «поворотистыми». Привычки морской пехоты неизживаемы, но надо признать, что в данном случае их выбор был весьма уместен. Сам же Рид решил ограничиться своими «больсенами». Но ведь оружие это ещё не всё… и механик пристегнул к поясу пузатую фляжку, выуженную им из горобка. Сюда же поместился недлинный, но ухватистый нож и небольшая, остро заточенная, по примеру штурмовиков, лопатка.