Рид с сомнением покосился на предусмотрительно сложенные в горбок перед выездом на раскопки вещи и, вздохнув, оставил большую их часть на месте. Вряд ли там, куда он сейчас направляется, понадобится горное снаряжение. А вот дополнительный боеприпас лишним не будет… и в кармашки на поясе отправились шесть уже снаряжённых сменных барабанов. И аптечка, куда же без неё? Правда, прямоугольной коробке места на поясе не нашлось, и она отправилась в наплечную сумку, следом за бухтой крепкого троса, взятого Ридом скорее для собственного успокоения, чем из реальной надобности, минимальным набором инструментов, прихваченных на всякий случай, и небольшим тормозком. Ну а кто его знает, сколько придётся бродить по подземным коридорам?

– Готов? – окинув механика придирчивым взглядом, осведомился Руддер.

– Так точно, йор зеемайр! – откликнулся Лоу, отчего полуорк явственно поморщился.

– Тогда уж, ван[12]… а не йор. – Руддера чуть не перекосило от такого нелепого обращения, но он справился с собой и кивнул в сторону собравшейся у спуска к нижней площадке команды. – Идём, представлю тебя. Да, учти, слушаться командира отряда беспрекословно. Вперёд разведчиков не лезть, с советами не соваться, пока не спросят. Всё ясно?

– Ясно, – ответил Рид.

– Да, самое главное чуть не забыл… ничего там не трогай! Кто знает, какие сюрпризы приготовили незваным гостям прежние хозяева этих катакомб, – остановившись на миг, рыкнул полуорк. – А то знаю я вас, механиков…

– Любопытство не порок, – тихо пробурчал Рид, но шагающий рядом управляющий его всё же расслышал.

– Так. – Руддер смерил его холодным взглядом. – Либо ты, йор Ридан, выполняешь мои указания, либо можешь снимать свою амуницию и идти пить чай. А разведка обойдётся без тебя.

– Всё-всё-всё, – тут же пошёл на попятную Рид. – Обещаю, я буду предельно осторожен и не доставлю разведчикам никаких хлопот.

– То-то же. – После небольшой паузы, кивнул полуорк, но недоверие так и не исчезло из его взгляда. Наконец, Руддер вздохнул. – Ещё один Трубач на мою голову… Слышишь, зеелёйт Раанд! Принимай коллегу!

Стоящий в кругу разведчиков плечистый, но невысокий орк поднял взгляд.

– В каком смысле коллегу, ван зеемайр? – спросил он.

– В прямом! – рыкнул тот и договорил под общий гогот компании: – Вы с этим механиком, похоже, из одного цирка сбежали.

– Есть принять коллегу. – Расплылся в улыбке орк и тут же окинул Рида цепким взглядом. – Служил?

– Рядовой первой роты первого батальона восьмого воздушно-пехотного полка… Бывший, – чуть подумав, закончил Лоу.

– Ага… значит, понимание имеешь. – Удовлетворённо кивнул Раанд, резко посерьёзнев, едва Руддер отошёл от их компании. Мясистый сплющенный нос орка шевельнулся из стороны в сторону, бывший офицер обошёл «пополнение» по кругу и ткнул пальцем в наплечную сумку Рида. – Что у тебя там?

– Аптечка, бухта троса, инструментальный набор… обед, – отозвался Лоу.

– Обед чую… Копчёностями тянет. А что за трос? Сколько? – Покивал зеелёйт.

– Девяносто стоп. Две тысячи либр на разрыв.

– Ну, с инструментом понятно. Механик без отвёртки, что пехота без ложки. Аптечка?

– Армейская, из лавки Мидда.

– Старьё, – поморщился Раанд. – Но для перевязки сойдёт. Ладно, «коллега»… идёшь четвёртым в цепочке и слушаешься следующего за тобой зеевибеля Нойнита, как родную маму. Естественно, если его приказы не будут противоречить моим. Но это о-очень маловероятно. Всё ясно?

– Так точно. – Рид вытянулся во фрунт и только что каблуками не щёлкнул. Еле удержался. И то верно, что положено офицеру, пусть и младшему, да техническому, то нижнему чину – карцер. Не в этом случае, конечно, но… коли уж назвался рядовым, так и вести себя следует соответственно. Просто на всякий случай. Но каков зеелёйт, а? За всё время общения с его командиром у Рида ни разу не возникло желания вспомнить военное прошлое, а тут… одна фраза и он уже стоит навытяжку, словно перед полковым знаменем на плацу.

– Ну и замечательно, – кивнул Раанд и обернулся к одному из своих подчинённых. – Свист, а ну-ка, роди нашему птенцу шлем. Девол знает, что там в глубине катакомб творится. Набьёт себе шишку наш механик, и останемся без техники. Давай бегом к складу.

– Есть. – Названный Свистом моментально испарился, чтобы спустя минуту вручить Риду знакомый пробковый шлем, обтянутый классической «вельдгро». Не каска, конечно, от пули не защитит, но вот от упавшего камня макушку и шею сбережёт. Лёгкий, удобный головной убор. Уже лет сто в ходу, а в своё время их носили колониальные войска чуть ли не всех известных стран.

– Отряд готов? – размышления бывшего техфеентрига прервал Гобс. Маг Тверди обвёл невыразительным взглядом компанию бывших «мокрохвостых» и остановил его на Раанде.

– Готов, – кивнул тот, и его подчинённые тут же подобрались, с лиц исчезли ухмылки, а мощные руки автоматически заскользили по амуниции, проверяя её перед выходом. Действительно, разведка, и плевать, что уже полсотни лет как в отставке, для орков и их полукровок это не срок.

– Тогда выдвигаемся. – А Гобс, по-прежнему немногословен и абсолютно невозмутим, будто так и стоит за стойкой в своём заведении и дожидается начала очередного заседания «сетта-клуба».

Рид занял указанное место в выстроившемся цепочкой отряде и… здравствуй, обитель давно сгинувших коллег.

Снова продрало морозом, словно какой-то умник забыл закрыть форточку, а за ней… нет, не зима, а то самое Запределье, от близости которого что-то вздрагивает в душе, даже у запретников. И все шуточки и посторонние размышления сами собой забываются, отставляются в сторону, потому что от каждого шага ждёшь неприятности. Смертельной…

Давно остался позади освещённый времянкой зал «прихожей», скользят по ставшим вдруг низкими потолкам и гранитному камню стен лучи фонарей, предусмотрительно прихваченных разведчиками в дорогу. А фонари не дешёвые. В кажущемся хрупким, а на деле чрезвычайно прочном стеклянном корпусе под лампой беснуются крохотные огненные элементали, отдающие свою ярость тонкой, не толще человеческого волоса, пластинке всё той же синей ломмы, сияющей от этой наполняющей её, обжигающей силы, словно маленькое солнце, забранное в решётчатый плен. Мечутся по стенам тени, молча идут настороженные разведчики, изредка замирая на месте по приказу ведущего их мага. А вокруг тишина, мрак… и непроходящее ощущение опасности. Хочется повести плечами, стряхнуть давящую на них тяжесть, да толку-то?