– Там была Алиса, Гард, а зеркало принадлежало девушке по имени Алиша, отсюда и название. И потом, это ведь просто детская сказка. В ее основе не лежат реальные события.

Гард отвернулся в сторону и скорчил несколько причудливых гримас, про себя передразнивая при этом сказанное чародейкой. Обратно к Филде гном повернулся уже с абсолютно бесстрастным лицом.

– Так что за зеркало такое? – сухо спросил он.

Теор невольно улыбнулся. Гард отвернулся от Филды, но не от Теора. Поэтому кривляние гнома молодой наемник видел от и до.

– У покойного отца нынешнего императора было двое детей, – начала Филда, – младший из них – Ричард, наш нынешний император, да славится во веки веков его тщеславная задница, – при этом гном сжал правую руку в кулак, оттопырив большой палец вверх, и продемонстрировал подруге, желая тем самым показать, что одобряет ее высказывание, – и дочь Алиша. Говорят, девочка была трудным ребенком, а после – невыносимым подростком. Когда ей исполнилось восемнадцать, то, имея под боком папочку-императора, она ни в чем себе не отказывала и решила добавить ко всему, что у нее уже было, еще и знания черной магии. Она нанимала всяких шарлатанов-чародеев, мнимых ведьм и колдуний и составила из такой разношерстной компании свою собственную свиту знатоков черной магии. Разумеется, никто из них ничего путного и не знал. В итоге, наслушавшись баек, непутевая черная колдунья заперла несколько десятков придворных слуг в своей комнате, предварительно связав их, дабы те не сбежали. Затем купила сделанное на заказ для нее зеркало высотой чуть больше трех футов и перерезала каждому из них поочередно горло прямо перед зеркалом. После каждого убийства Алиша наполняла кровью жертвы изящный серебряный кубок и выливала его на поверхность зеркала. Затем вытирала собственным платьем и принималась за следующего несчастного.

– Дура спятившая! – воскликнул в сердцах Гард.

– Согласна с тобой, – кивнула чародейка.

– Надеюсь, бабенка-то не осталась безнаказанной?

– Нет. Папаша застал ее как раз в конце действа, в окружении окровавленного зеркала и кучи трупов, с кухонным ножом в руках. Да и сама дочурка была с ног до головы в крови. Это чтобы могущество великое обрести и вечную молодость в придачу, объяснила она. Император поцеловал ее в лоб и отправил на плаху. Вместе со всей чернокнижной свитой.

– Сурово. Но справедливо. Так, а какой нам толк от зеркала спятившей девчонки?

– Кровь – сильнейший магический ингредиент в мире. Не зря магия крови в империи под запретом. Чем больше крови, причем крови, отнятой у человека против его желания, тем более сильные заклинания сможет применить колдун…

– А зеркало ловит души, – предположил Гард.

– Довольно грубое определение, но в целом суть примерно та же. Зеркало способно накапливать и аккумулировать магическую энергию, которую впоследствии можно использовать для определенного рода ритуалов.

– Ничего не понял, – честно признался гном.

– Скажем так, – вздохнула чародейка, – либо мы добудем это зеркало, либо нам придется обескровить досуха с десяток человек. Теперь понятно?

– Куда уж понятнее… – проворчал Гард. – Ну и где это зеркальце хранится? Отправимся на аудиенцию к императору?

– Слава Творцу, до этого не дойдет. Но как знать: может, так было бы даже проще. Нет, после казни дочери тогдашний император передал зеркало в Храм желаний в качестве дара и знака мирного сосуществования.

– Храм желаний? – Гард расплылся в ехидной улыбке. – Намечается веселье!

– Творец Всемогущий! – закатила глаза наемница. – Гард, это не бордель!

– Я уж было понадеялся… – мечтательно протянул гном, поглаживая усы.

– Ты имеешь в виду храм, находящийся на Южном Когте? – спросил Теор. – Тот самый, у стен которого полегли все предпринятые осады?

– Да, – кивнула Филда, – вот только никаких осад никогда не было. Это дезинформация. Дело в том, что храм висит в воздухе над морем на высоте нескольких тысяч футов.

– Парящий храм… – произнес Гард, четко выговаривая слова. К гному вновь вернулось серьезное отношение к делу. – Но как мы попадем в летающее сооружение? Грифоны, насколько я знаю, вот уже пару столетий как вымерли. Левитация?

– Я не умею левитировать, – призналась чародейка. Затем, немного подумав, добавила: – Храм желаний был построен задолго до нашего с вами рождения группой таинственных существ – слепых старцев. Внешне они похожи на стариков: маленькие, худые, с длинной белой бородой, окутывающей их словно шарф, еще они слепы, как кроты. Но главное – это их магия. Она совершенно чужда привычной для нашего мира магии, да и силу они черпают не из астрала, как мы. Они ни с кем не враждуют и никогда не проявляли агрессии к кому-либо.

– Не понимаю, чем нам это поможет… – возразил было Гард, но Филда остановила его жестом руки.

– Я еще не закончила. Несмотря на их явную изоляцию от остального мира, слепые старцы все же общаются с любым желающим, кто ступит на порог их святилища. Он не зря называется Храм желаний. Слепые старцы собрали в нем уйму всяких диковинок и тайных знаний. Любой желающий может заполучить то, что желает, из их хранилища. Для этого он должен, во-первых, достигнуть самого храма, во-вторых, пройти испытание, предложенное ему старцами. Если гость выполнит оба условия, то покинет храм с выбранной наградой. Если же нет – умрет.

– Странные дедушки, – нахмурился Гард. – А кто-нибудь уже входил в храм? Вообще известно, как попасть в летучую крепость?

– Да, и не один человек там был. Многие из магов имперской академии побывали в Храме желаний и вернулись оттуда живыми, да еще и с желаемыми ценностями в кармане. Но никто из них не помнит, как они достигли самого храма. Судя по всему, это эффект определенного защитного заклинания, наложенного слепыми старцами на свое святилище.

– Ну а что с испытаниями?

– Испытание у каждого свое. Старцы дают их с учетом особенностей личности тех, кто претендует на их сокровища.

– Что ж, выбор у нас небольшой, – сказал Теор. – с рассветом отправляемся к Южному Когтю?

– Да. Но для начала неплохо бы восполнить наши припасы. Путь неблизкий.

– А вот с этим я могу помочь, – торжественно объявил Гард. Гном весь подобрался. Он явно любил быть полезным.

– Что ты имеешь в виду? – спросила чародейка. – Не припомню, чтобы ты раньше был недоволен гильдейскими поставщиками.

– Да я говорю не о припасах! – махнул рукой гном. – Я про неблизкий путь.

– Что ж, мы тебя слушаем, Гард.

– Возле Георада есть вход в подземные шахты гномов, – начал рассказ гном, довольный тем, что смог должным образом привлечь к себе слушателей. – в этих шахтах начало рельсового пути, проложенного моими сородичами в восточной части Серединного континента. Когда-то королевство гномов простиралось практически по всему материку и города между собой сообщались такими вот рельсовыми путями. Эта дорога сейчас заброшена и никем не используется. Ее конечный пункт – Южный Коготь. По рельсам перемещается автоматизированная механическая вагонетка. И вот она как раз таки до сих пор работает.