«Пора», — решил Артюхов.

— Бог в помощь, ребята. Может, помочь?

Мужики оглянулись. Он расстегнул пиджак, чтобы показать рукоятку пистолета, торчащего из-за пояса. Вид решительный, морда наглая, уверенная, такого не пошлешь куда подальше. Успокаивало другое — этот тип не походил на мента или чекиста

— Спасибо, приятель. Сами справимся, — пробасил один из грузчиков. — Если сказать что хочешь — говори, пока мы делом заняты, потом не до тебя будет.

— Конечно, скажу. Я хочу, чтобы до ушей тех, кому вы эту посылку переправляете, дошли мои слова.

— Ишь, куда хватил. Мы грузчики.

— Передадите по эстафете. В противном случае эта посылка будет последней. В наших структурах произошли изменения. Сменился хозяин. Схему мы оставим прежней. Вот только отчисления придется делать по другому адресу. В остальном для получателя ничего не меняется. Пусть даст знать, если согласен. Волгоградская область, город Жирновск, до востребования, Ирине Потокиной. Если такой сигнал поступит, то наши представители должны встретиться с вашими и обсудить детали. Если не захотите налаживать связь, то больше посылок не будет Есть и другие покупатели.

Погрузка закончилась.

— Мы передадим ваше послание по эстафете, — сказал тот же бас, — думаю, оно дойдет до места назначения. А теперь погуляй полчасика, потом можешь выезжать со стоянки. Ведь ты же один приехал, без хвостов?

— Зачем спрашивать. Наверняка сами знаете Мы предлагаем честную игру, без подвохов.

— Хорошее предложение. Но решение выносим не мы. У эстафеты долгий путь.

Дверцы захлопнулись, ребята сели в машину и выехали со стоянки.

Артюхов еще долго смотрел им вслед с кривой ухмылкой на лице.

 4 сентября

 7 часов 02 минуты

Он очень устал. Рухнул бы на кровать и отрубился часов на двенадцать. Одно радовало — дело он сделал и достиг цели, а иначе и быть не могло. Артюхов всегда доводит начатое до конца. Таков принцип его существования.

На площадке перед мотелем — ни одной машины, кроме его уазика, стоящего у самого края обочины. Солнце уже взошло, но еще не припекало.

Он поставил фургон на то же место, где тот раньше стоял, ключи оставил в замке зажигания и вышел.

Пересекая площадку, ему очень хотелось зайти в столовую. Живот подтянуло к позвоночнику, хотелось пить. Двухдневный марафон не давал ему передышки. Молодцы ребята, хорошо дело поставили. С такими можно иметь дело. Но не надо увлекаться. Года вполне хватит, и они с Ириной уйдут. Растворятся в воздухе и их уже никто никогда не найдет. Белая яхта в изумрудных водах океана ему снилась теперь каждую ночь.

В «травиловку» он заходить не стал. Через полтора часа будет дома. Возьмет, как всегда, в пивной пару бутылочек из холодильника и сосиски с солянкой. А потом спать. Спать и спать.

Артюхов сел в уазик и попытался завести. Машина не слушалась. Топливная стрелка стояла на нуле.

— Скоты! Все высосали до капли.

Он стукнул кулаком по рулевому колесу и хотел выйти из машины. С обеих сторон кабины стояли оперативники в форме.

В долю секунды его выкинули из машины и бросили на землю, заломив руки за спину. Щелкнули замки наручников. Только после этого его подняли на ноги и поволокли в столовую.

За одним из столов сидел подполковник. Перед

ним лежала груда бумаг. Рядом стояли буфетчица и посудомойка.

От неаккуратного соприкосновения с асфальтом у Артюхова сочилась кровь из правой брови и носа Но такие мелочи никого не беспокоили.

— Итак, как ваша фамилия?

— Клочков Макар Силантьевич.

— Где проживаете?

— В Елани. Угол снимаю на Пионерской улице Работаю на бумажной фабрике.

— Уазик ваш?

— Казенный.

— А фургон?

— Шофер запил. Вот и пришлось его с канцелярского склада из Саратова сюда гнать. Потом автобаза заберет.

— Документы при себе есть?

— В уазике остались. Там моя сумка лежит.

Подполковник кивнул оперативникам, и его начали обыскивать. Первый прокол. Очевидно, усталость сыграла свою роль. Пистолет он выбросит! забыл, так и торчал за поясом.

Оперативник вынул его аккуратно, платочком, понюхал ствол:

— Гарью пахнет.

— Тюрьмой пахнет, — хмыкнул подполковник. — Понятые, смотрите внимательно, потом протокол подписывать придется. Ну а ты, гусь, будешь утверждать, что взял ствол для самообороны

— А для чего же еще.

— Ладно. Начнем с мелочей. Пригласите потерпевшего.

Из двери, ведущей на кухню, вышел мужичок с перевязанной головой. Артюхова словно током дернуло.

— Подойди ближе, Овчаров.

Тот пересек зал столовой, будто перешел минное поле.

— Узнаешь этого типа?

— Такого ни с кем не спутаешь. Сначала он меня по башке ударил, а когда я очнулся, то услышал выстрел. Пуля прошла между рукой и ребрами и ушла в землю. А потом он сел в мою машину и уехал. Подняться я смог только через час и побрел назад. А потом буфетчица вызвала милицию.

— Что потом было, мы знаем. На рукоятке пистолета следы остались от запекшейся крови. Эксперты проверят. Место запомнил, где тебя оглушили?

— Мерный столбик там стоит у обочины. Номер триста двадцать два. Подсолнух помят в том месте, куда он меня отволок.

— Отлично. Значит, и гильзу найдем.

Сценарий Артюхову был понятен. Разбой с покушением на жизнь человека. При хорошем адвокате можно выпутаться. Хранение оружия — мелочь. Нашел и хотел сдать в милицию, но не успел. Шофер без свидетелей мало что значит. Его другой вопрос беспокоил. Подполковник милиции для этих мест, что генерал в Москве. Вряд ли такой будет заниматься мелочевкой. Тут и лейтенант справится. Значит, есть что-то поважнее, чем слюнтяй с царапиной на голове. Так оно и вышло. Предчувствие Артюхова никогда не обманывало.

Все вместе вышли на улицу и приблизились к уазику. Оперативники открыли задние дверцы машины.

У Артюхова ноги подкосились. Он мог ожидать чего угодно, но только не этого.

У боковой дверцы в глубине салона стояла коробка из-под бумаги. Полная. Неужели в темноте он ее проглядел, сбился со счета?

— Откройте коробку, — приказал подполковник.

Оперативник надел перчатки, вскрыл крышку, достал пачку бумаги. Она уже была надорвана, так что они знали, что в ней лежит.

Обертку разорвали до конца и из пачки посыпались доллары.

— Зафиксируйте в протоколе.

Подполковник повернул голову к задержанному.