Балкон был крошечным гранитным выступом, забранным металлическим каркасом, чтоб никто случайно не свалился.

Когда я глянул вниз, дыхание перехватило. Никогда не думал, что почувствую себя если не президентом на параде, то уж точно генералом.

На небольшой площадке под донжоном вокруг вертолета, на котором мы сюда прилетели, в четыре ряда выстроились базовые солдаты в красных беретах, с «калашами», в камуфляжах. Все триста человек не поместились, часть стояла прямо под замковой стеной, на которой я заметил новую башню турели.

Универсальных пехотинцев было меньше. В маскировочной форме под цвет гранита с зелеными разводами они сливались со стенами построек, только лица белели и блестели глаза под низко опущенными фуражками. Сколько их? Видимо, по-прежнему восемьдесят, и они все еще первого уровня.

Солдаты синхронно, будто по команде, вскинули головы к балкону и отдали честь.

— Карло, почему их так мало? — спросил я. — С ресурсами-то все нормально.

— Мы занимаемся исследованиями, чтоб повысить их уровень и сразу же создать новых, уже более совершенных, — ответил инвалид из комнаты, на огромной коляске он никак не влезал на балкон. — Так выходит дешевле. Да и все ушло на уловитель молний. Посмотри лучше вверх и назад.

Блестящий серебром шпиль возносился на десятки метров над донжоном, лепящимся к скале, а выше клубились облака. С легким треском возник голубоватый разряд, стек по шпилю, донеслось шипение.

Слово взял Хранитель:

— Устройство очень хрупкое. Враг попытается его уничтожить в первую очередь, потому пришлось внести изменения в конструкцию. При необходимости шпиль складывается и исчезает под землей.

Белочка позади меня выгнулась, глянула наверх, протиснулась к железному каркасу и закурила.

— Поправьте меня, если ошибаюсь, — заговорила она, — а то до сих пор смутно представляю себе топологию. Стена замка идет подковой, концами примыкает к скале. Донжон прямо из стены и выпилен, так? А внутри нее что-то есть?

— Так… — неопределенно ответил я, не желая рассказывать про огромную шахту с излучателем. — Ходы всякие. Там все охраняется.

— Угу, ходы. А за скалой что?

— Долина, то есть верхушка горного плато. Там живут фавны, и там мы добываем смолу. Из долины сюда к нам можно попасть по горной дороге, вдоль склона скалы.

— Так, а внизу там, за стеной?

Вмешался Карло:

— От стены склоны отвесно вниз идут. Ты пойми, Технозамок на таком выступе полукругом стоит, стену его поставили прямо по краю выступа, под ней там отвесная круча. Спуститься можно только на фуникулере. Внизу — наши карьеры.

— А где мы возьмем энергию, если тот шпиль сложится? — Ливси показал на уловитель. — Во время нападения?

На этот раз ответил Хранитель:

— Энергия аккумулируется. Самая дорогостоящая часть уловителя — аккумуляторы и конденсаторы. Их мы расположили под землей. По сути, двух часов работы уловителя достаточно, чтоб накопленной энергии хватило на сутки. К тому же, когда он непрерывно функционирует, все небо затягивают тучи и начинается дождь.

— Мокрро! Мокррро! — заорал Горыныч и перелетел мне на плечо.

Карло перебил Хранителя:

— Завтра планируем создать целый отряд, мы с Белочкой еще не согласовали цифры. И это будут пехотинцы более высокого уровня. Теперь пора приступить к отчетной части.

— Нет, подождите, — возразил Росс. — Мы уже обговаривали, что командовать взводом будут мои люди. Я жду сигнала, когда они соберутся, потом их надо переправить сюда.

— Да, хорошо, — согласился я. — Юниты есть юниты. Могут натупить и не разгадать какую-то вражескую хитрость. Карло, спустись к телепорту и жди сигнал, когда переправлять людей.

По пути назад Росс был задумчив и молчалив.

— Поговорил я с ассасином нашим, — наконец, нарушил он молчание. — Она сейчас свободна и жаждет побывать в Технозамке.

Поначалу я не сообразил, что за ассасин, потом дошло: кланлид ее советовал для убийства дона. Действительно, помощь в Нерезиновске мне нужна, а то Онотоле, помнится, что-то стремное рассказывал про мертвяков, его населяющих.

— Ну, так что, — продолжал Росс, — звать ее или нет? Обсудите детали, договоритесь обо всем.

— Зови, — махнул рукой я.

Чего мне? Помирать, так с музыкой, в компании девушки, надеюсь, хорошенькой. Что бы я сделал в реале, если бы мне сказали: «Готовься, на днях умрешь»? Страдать от бессилия бессмысленно, остается получить максимум удовольствий. Купить билет на самолет — и в горы с девчонкой посимпатичнее. Или с двумя. На Кавказ или куда-нибудь в Европу, где визы не надо. А может, мне захотелось бы сделать что-то красивое, доброе, вечное. А получается, если Умник ничего не разузнает, я буду спасать виртуальное общество от злокачественной опухоли с названием дон Карлеоне…

Горыныч топтался на моем плече и щелкал клювами. Внизу, в Инженерной, уже толпились полевые командиры, двенадцать человек. Росс представил мне их, но я запомнил только бородатого крепыша Миху, похожего на гнома, и лысого, безбрового Заграха с бугрящимися мускулами — только потому, что пару раз про себя проговорил его странное имя. Пусть ими Карло занимается, у меня есть более важные дела.

— Справишься с телепортом сам? — спросил реактивный инвалид.

Замигал чат:

«Привет, я — Дара. Буду в штабе через пять минут».

Так, значит, Росс дал мои контакты киллерше. Провожая взглядом процессию гомонящих Барсов, я подошел к терминалу, ввел координаты штаба и приготовился нажать на зеленую кнопку.

«Дара, все готово. Когда будешь на месте — пиши».

Девушка ответила:

«Как оно хоть выглядит?»

«Так, будто воздух стал водой и подернулся зыбью. Ты поймешь».

Почесав добрую голову Горыныча, я перевел взгляд на соседний монитор, где слева подбоченился универсальный пехотинец, а справа пригнулся инсектоид, в каждой его лапе было по острому изогнутому клинку. Посреди экрана то появлялось, то гасло:

Симулятор. Показательный бой.

Инсектоид против пехотинца! Чужой против хищника. Забыв о гостье, я шагнул к монитору и запустил симулятор.

Изображение пехотинца в гранитно-зеленой форме пересекло помещение, где хранились экзоскелеты, осмотрело их, втиснулось в крайний. Теперь боец увеличился вдвое и напоминал трансформера: ноги из стальных прутов, коленный сустав защищают сверкающие подвижные пластины, стопы — тоже. В железные руки вмонтирован подствольный гранатомет, на поясе — подвес с гранатами и запас патронов. В правой стальной руке встроен пулемет. Оружие не надо выхватывать и держать, оно — продолжение рук. Грудь, живот, спина защищены блестящими чешуями, будто снятыми с гигантского дракона, на голове гермошлем.