– Все вместе?

– Нет, – улыбнулась Святая. – Только учитель и ученик. Во Ро Ни Ни и всё остальное посольство останутся в Маньшчао. А потом прямо отсюда направятся в столицу.

– Юнь Ми пойдёт с нами, – подумав, сказал я. – Не думаю, что мне стоит её сейчас оставлять в одиночестве.

– Это твоё дело, как учителя, – пожала плечами лаоши. – Я же говорю, туда могут отправиться только учителя и их ученики…

– Майор в курсе?

– Да, – ответила мне Ву Шу. – Мы обо всём поговорили, так что не волнуйся.

Ну да… не волноваться – это, конечно, хорошо, вот только с этими двумя представителями будущей ячейки социума я чувствовал себя малолетним ребёнком, о котором заботятся добрые и всё понимающие родители: избалованным и совершенно несамостоятельным. Они и подумают за тебя, они и сделают как надо и как правильно, они и кашку в рот положат и, если надо, то даже разжуют. Знай себе, сиди на горшке да изображай из себя Властителя Вселенной!

«Впрочем, – вздохнув, оборвал я сам себя, – не о том ли мне говорила Нина, утверждая, что аристократом мало «стать». Нужно ещё научиться им «быть».

У меня, как и у многих простолюдинов, наверное, раньше титул ассоциировался в первую очередь с большей свободой и самостоятельностью. Вот мои супруги и пытались в два голоса переубедить меня в том, что это не так. Помню, дело было ещё в Землях Германской Нации, и тогда девочки дали мне целый бой на тему того, что такое эта «самостоятельность» и с чем её едят.

Договорились же до того, что мы просто понимаем это слово по-разному. Даже на бытовом уровне. Я, например, каждое утро гонял Женьку, которая постоянно лезла помогать мне одеваться: «Мол, я не маленький! Сам могу!» Для меня, из-за воспитания, подобные порывы девушки по отношению к парню означали полную избалованность и инфантилизм последнего! Сколько бы там слуг у него не было!

А вот мои сиятельные Высочества думали совершенно иначе. Да, с одной стороны, сцена с одеванием благородного «овоща» высмеяна множество раз в куче разных источников и, конечно же,, они и сами могут одеться при необходимости, вот только обстоятельства могут быть разными! Аристократ, а особенно благородная дама, всегда должен выглядеть на сто баллов, и даже чуточку лучше. Сонные они или нет, или, может быть, голова их занята решением вопросов государственной важности – высшее общество не простит им, себе подобным, неопрятный вид. И, уж тем более, надетую наизнанку майку, плохо завязанный галстук или слишком толстый слой косметики на лице.

В общем, обычная целесообразность и экономия времени, которого у настоящего аристо не так уж и много. У нас всё же не средневековье и даже не девятнадцатый век, и новая голубая кровь редко когда прозябает в праздности, изо дня в день пялясь на вишнёвый сад и дожидаясь когда ружьё, висящее на стене, наконец-то выстрелит.

Возвращаясь же ко мне и к тому разговору с Ниной, мне ещё только предстоит научиться быть герцогом. Сосредотачиваться на главном, оставляя всё остальное доверенным людям, и не комплексовать по поводу того, что бытовые и другие проблемы, которые могут быть решены без моего участия, были решены без моего участия.

«Хотя, блин, всё равно могли посоветоваться хотя бы!» – немного раздражённо подумал я, всё-таки слишком в последнее время я привык к независимости.

Деревня Маншьчао, или всё-таки маленький городок, на проверку оказался самым обычным. Можно сказать… обычным китайским. Другого определения у меня как-то не родилось. Именно такие, наполненные шумом и жизнью, поселения глубинки чаще всего можно увидеть в фильмах про «кунг-фу», где вроде и нет, казалось бы, особых декораций, но в то же время чувствуется колорит и антураж средневековой Азии.

Обустройство посольства на постой и другие сопутствующие нашему прибытию дела затянулись на остаток дня, ну, а утром, бурно попрощавшись с товарищами, служанками, Яной и бойцами Воронова, мы втроём – я, Юнь Ми и Ву Шу - отправились к загадочной особе, посетить которую, по словам Святой, следовало перед походом на Священную Гору.

Филька тоже было увязался за нами, однако я приказал ему оставаться с сёстрами Вань и защищать их, а также остальных девушек. Не думал, что это сработает, однако… Медвежуть горестно ухнул, посмотрел на меня жалобными глазами голодного котёнка, а затем, медленно развернувшись, побрёл к обозначенным молодым особам, плюхнувшись возле них на пятую точку прямо в дорожную пыль.

Пропуском на турнир Ун-веньшань, в лучших традициях третьесортных китайских фентези-боевиков и комиксов, оказалось общение с довольно молодой на вид миниатюрной владелицей небольшой забегаловки, которая, судя по всему, служила неким фильтром, заворачивая совсем уж неумех и просто авантюристов. Она было и меня решила послать далёкими путями и неизведанными тропами, а Ву Шу девушка явно недолюбливала, однако простые наезды, которые, видимо, должны были выбесить местных самовлюблённых гордецов, на меня не действовали, а на разнообразные подколки и разводки я не реагировал. Ну, не собирался я на спор поработать несколько дней у плутовки в качестве официанта, дабы она ко мне присмотрелась!

Так что в итоге ей пришлось вроде бы уступить, но, с другой стороны, она пожелала проверить кто я такой и что могу, вот только дальнейшая клоунада с валянием по земле, в попытках изобразить из себя неумеху, меня как-то не впечатлили. Свой настоящий уровень она не показывала, судя по всему, проверяя меня по каким-то своим критериям, я тоже особенно не стремился демонстрировать возможности выше Есаула, так что в результате десятиминутной возни нам всё же, пусть и со скрипом, но было выдано добро.

Усевшись на вызванную дамочкой арбу, с впряжённым в неё страусом, которым управлял сгорбившийся дедок, мы покатили по дороге, виляющей меж холмов, прочь от побережья.

– Ну и что это было? – хмыкнув, спросил я у Святой, поглаживая разомлевшую на солнышке Юнь Ми по волосам.

– Усь Ку… – медленно ответила женщина, покосившись на нашего извозчика. – Очень эксцентричная особа. Но без её разрешения на Ун-веньшань не попасть.

– И она со всеми соискателями себя так странно ведёт?

– С кем как, – пожала плечами Святая. – Её в этом вопросе не понять. Тебя она проверяла таким вот способом, а какому-нибудь самовлюблённому ублюдку достаточно одного взгляда чтобы получить разрешение. Третьего она может запытать вопросами -зачем ему, собственно, понадобилось участие в турнире. А вот, помню одного паренька заставила продать горожанам три телеги смешанного с песком навоза…

– И что?

– Продал, – на этом собственно тот разговор и закончился.

Красивая здесь природа… Необычная, экзотическая, но красивая. Арба неспешно тряслась по извилистой дорожке почти три дня, медленно поднимаясь всё выше и выше над уровнем моря. Ву Шу читала какие-то свитки, Юнь Ми пыталась медитировать, а я откровенно скучал.

Наконец, утром четвёртого дня пред нами, словно бы из ниоткуда, появились приличных размеров горы. Нет, я, конечно, почувствовал, что мы проехали через какой-то энергетический барьер, однако всё равно это оказалось неожиданно. Вот, вроде бы, перед тобой всё те же приевшиеся уже лесистые холмы, но стоило на мгновение отвернуться, и вот перед нами была уже «она», точнее даже «они». Натуральный Тянь-Шань, наверное, даже со своим «Пиком Победы», вот только без снежных шапок и полностью поросший зеленью, с многочисленными, невесть откуда берущимися, водопадами.