Это то, чего Крис и боялся. Как оказалось, местным, после разгрома станции, удавалось умыкнуть ампулы с вакциной и вирусом, которые разрабатывались в проклятой научной лаборатории. Насколько Крис помнил из записи старшего научного сотрудника, то вирус для расы Андров должен передаваться воздушно-капельным путём и заражать, как можно больше жертв. Но вот, что у них на самом деле получилось…

– Если тебя укусит гончая бога Тоффа, то, через ночь, ты тоже станешь гончей Бога Тоффа. – сказал Таис, закончив отряхивать себя от снега. Когда парень не волновался, впрочем, как и Асдис, то весьма неплохо уже говорил на языке Криса. Его уроки с Асдис пошли им обоим на пользу. Таис вновь занялся своим свёртком, и, убедившись, что он не развязался и, ничего из него не выпало, он повернулся к Крису и продолжил. – Если пойдёшь туда, то через ночь выйдешь к поселению, в котором правит бог Тофф и его гончие.

Парень махнул рукой именно в том направлении, в котором Крису необходимо было идти. Вот и последствия, необдуманных действий жрецов, в руки которых попал страшный вирус с научной станции. На жест парня, Асдис посмотрела на Криса и отрицательно покачала головой, в ее глазах читалась надежда, что им не надо туда идти. Вновь встретиться с мутантами у Криса никакого желания не было, а уж тем более, когда у него больше нет верного дробовика. Единственным оружием, которым он сейчас обладал, это охотничий нож. Ему хоть и пришлось в своё время выручать хозяина, но на роль основного оружия он не годиться.

– Как обойти эти поселения? – спросил Крис, следя за действиями парня.

– Только через северные шахты… – ответил Таис, немного задумавшись. – Редко, но гончие и туда заходят.

– Что за шахты? – желание, как можно скорее покинуть эту «больную» планету у него увеличивалось с каждым днём.

– До прихода гончих там добывали железную руду. – Таис наконец-то справился со своим свёртком, закинув его за спину и, что-то сказал Асдис на своём языке.

– Я идти с Крисом, – уверенным тоном сказала она и, в знак подтверждения своих слова, подошла к нему ближе.

Крис не вмешивался в их разговор. Таис в чём-то убеждал Асдис, а та, в свою очередь немного раздражённо, ему отвечала. Видно аргументы у парня закончились, потому, что он замолчал. Вскинув голову вверх, определился только по ему известным звёздам и, махнув рукой, быстро зашагал в противоположную сторону от предполагаемого маршрута Криса.

– Ну, что, пойдём? – спросил Крис. В его голосе не было уверенности, он и сам начал сомневаться в верности своего маршрута. – Ты знаешь, где шахты?

– Да, там, – ответила Асдис и рукой указала в сторону темной полосы леса, за которым Крис смог рассмотреть очертания тёмной горы. – Ночь пути и будем тогда приходить. Волнуясь, Асдис опять коверкала свою речь.

– Тогда пошли, – сказал Крис и двинулся в указанном направлении, прокладывая дорожку в снегу. Крис специально не шел быстрым шагом, он еще не привык к новому скафандру, а заодно необходимо было обдумать, как действовать, при встрече с хищниками, а в том, что она будет, Крис не сомневался.

Только когда солнце выглянуло из-за горизонта, они добрались до леса. Крис чувствовал небольшую усталость от преодолённого пути, но у него оставалось еще достаточно сил и, он мог бы двигаться дальше. А вот Асдис уже дышала тяжело. Пользуясь остановкой, она, поправив накидку, села прямо в снег. Осмотрев границу встречающего их леса, Крис повернулся к девушке и спросил:

– Дальше идти сможешь? – он видел, как она пытается успокоить дыхание, чтобы ответить. Асдис облизала сухие и потрескавшиеся губ и, пытаясь придать уверенность своему голосу, ответила.

– Если… надо… смогу… – каждое слово она говорила при выдохе. Неужели Крис задал такой темп, что Асдис так выдохлась?

– Жди тут, я осмотрюсь, – сказал он и, дождавшись утвердительного кивка, направился к лесу.

Лес встретил Криса утренней тишиной. Лучи солнца не спешили расставаться с темнотой, как будто заигрывали с ней, договариваясь о новой встрече. Крис уже понял, что кроме прекрасного зрения в любое время суток, от источника он получил и хорошую выносливость. Он шёл аккуратно, с каждым шагом углубляясь всё глубже в лес. Его окружал ровный и чистый снег, на котором не было никаких следов, что не могло не радовать Криса. Но время, проведенное на этой «белой» планете приучило Криса никогда не терять бдительность, от этого зависело, будешь ли ты жив в следующее мгновение или нет. И даже снег, который укутывал планету десять месяцев в году, мог выдать, выставив твои следы напоказ. Смерть здесь может подстерегать тебя в любом месте…

Лёгкий треск, раздавшийся впереди, заставил Криса замереть на месте. Через несколько секунд треск возобновился с новой силой. Создавалось такое впечатление, что кто-то тяжелый идёт через высушенный кустарник. Он постоял некоторое время, размышляя, повернуть назад и обойти подозрительное место или попытаться, осторожно, определить нарушителя покоя снежного леса.

Крис начал осторожно идти вперёд, используя стволы больших деревьев, как укрытие. Впереди показался высокий кустарник, откуда, видимо, и доносились звуки. Крис, только собрался приблизиться к кустарнику, как тонкие стебли вновь захрустели, раздвинулись и, на поляну вышло большое бочкообразное тело на шести толстых ногах. Животное было полностью покрыто коричневой шерстью, его приплюснутая волосатая морда с двумя глазками-бусинками посмотрела на замершего Криса несколько секунд и, как ни в чём не бывало, вернулось к поеданию кустарника. Открыв свой большой рот, животное подошло к тонким высоким зарослям и, оплетя их своим языком, с хрустом отправило себе в рот.

Крис сделал несколько шагов назад, так чтобы встать под защиту большого дерева. На движение Криса, бочкообразное животное повернуло свою голову и, вновь, внимательно посмотрело на него. Видно убедившись, что он не представляет для него опасности, животное вернулось к поглощению нежных веток. Крис уже сделал несколько шагов обратно, когда на поляну возле кустарника выскочили три маленьких бочкообразных животных со светло-коричневой шерстью и, издавая писклявые звуки, бросились помогать своей маме, уничтожать кустарник.

– Ну, вот и первые не хищники этой планеты. – тихо сказал Крис, и, развернувшись к своим следам, замер.

Всего в десятке метров от него, за соседними деревьями, к травоядным крался хищник. Такого Крис ещё здесь не встречал, это был не продл, которые очень похожи на земных волков и не ручной зверь жрецов. Это была большая кошка. Её жемчужно-белый мех с небольшими вкраплениями серого цвета, как будто специально был создан для зимней природы, чтобы незаметно подкрадываться к своей жертве. Все её движения были настолько плавными и аккуратными, что заметить её в лесу практически невозможно. Эта кошка, которая своими размерами почти не уступала продлу, была практически полностью прижата к земле, а ее полусогнутые лапы плавно перемещали сильное тело в сторону намеченной жертвы.

Крис решил как можно тише отойти за другую сторону дерева, дабы эта кошка не выбрала его как свою добычу. Не сводя своего взгляда с хищника, он начал аккуратно обходить дерево, стараясь так же, как и хищник, ничем не выдать своего присутствия. Уже практически обогнув ствол дерева, Крис опешил от неожиданности: с другой стороны к поляне приближался точно такой же зверь. Разница была лишь в том, что второй его заметил. Посмотрев на Криса своими ярко-жёлтыми глазами, хищник продолжил подкрадываться к бочкообразным животным, изредка бросая на него заинтересованный взгляд. Что он сможет сделать против такой машины смерти со своим ножом?