– Никто не хочет. И мы не умрем.

Поняв, что переспорить категоричную спутницу не выйдет, Геберт обратился к Амире:

– А ты что будешь делать?

Девочка непонимающе захлопала мокрыми от слез ресницами:

– Ты о чем?

– Ну ты ведь теперь можешь ехать домой. Нет необходимости участвовать в испытаниях, раз Игнат… – Геберт замялся, но Амира и так поняла, что он хотел сказать.

– Я не вернусь, – тихо произнесла она, утирая нос ладонью. – Ни за что.

– Запомни одно: никто тебя защищать не будет. Ты сама сделала выбор. – Сантера скрестила на груди руки и равнодушно посмотрела на девочку. – И если попадешь в беду, будешь сама выкручиваться.

– Ты неправа. – Рыжий маг покачал головой. – Амира, я постараюсь защитить тебя, но не уверен, что смогу. Может, ты все же передумаешь? Тебе не надо никому ничего доказывать. И твои родители расстроятся, если с тобой что-нибудь случится.

Амира неловко выпрямилась и поджала губы:

– Я знаю, что толком не умею ни колдовать, ни драться. Но я не стану вам обузой.

– Ха! – внезапно развеселилась Сантера. – Воистину грандиозная упертость. Тебе бы стоило у нее поучиться, рыжик.

Тем временем Вильям заканчивал инструктаж:

– Для опытного мага лабиринт не представляет особой опасности, но все же будьте настороже. Это место необъятно и таит в себе множество тайн. Я буду ждать вас наверху.

Затем он скрылся во вспышке портала вместе с частью участников. Оставшиеся тихо переговаривались, не решаясь приступать к каким-либо действиям.

– Пошли. – Карманница схватила Геберта под руку и потащила к ближайшей двери. Юная аристократка последовала за ними.

– Почему ты так спешишь? – удивился рыжий маг, едва поспевая за бодрым шагом Сантеры.

– Потому что времени у нас в обрез, а желающих избавиться от конкурентов достаточно. И… я хочу попытаться кое-что найти, пока есть такая возможность. Так что не спорь!

Широкий сырой коридор то петлял, то раздваивался. Единственным источником света служил мох, пушистым ковром устилавший стены и частично пол. Амира то и дело поскальзывалась на нем, не успевая за своими знакомыми.

– Что за гадость?.. Почему он тут растет? – простонала девочка, потирая ступню.

– Ведьмы не выносят обжигающие поцелуи огня. Это единственно возможный источник света. Быстро растет и не требует полива, – отозвалась Сантера.

– А куда мы идем? – задал очередной глупый вопрос Геберт.

– Видишь ли, мой юный друг, перед нами стоит определенная задача, невыполнение которой грозит нам неминуемой, жуткой и абсолютно бессмысленной кончиной. И ежели ты не соизволишь двигать своими мясистыми конечностями, наименование которым ноги, то, боюсь, в скором времени мне придется ввергнуться в пучины хаоса и опробовать на тебе антропофагию, сиречь каннибализм. Надеюсь, ты уловил всю изящную тонкость моего намека, разлюбезный ученик?

– Ты его съешь? – робко расшифровала монолог Амира.

– Как-то уж ты слишком все упростила, – проворчала Сантера, пиная камушек. – В любом случае нам надо наверх, а значит, мы ищем лестницу. Кто не знает – это такая штука со ступеньками.

– Ага. По ней приятно ходить мясистыми конечностями, наименование которым ноги, – невинно добавил Геберт.

Сантера показала ему кулак, однако в этом жесте проскальзывало легкое удовлетворение. Мальчишка начинал дерзить – знак хороший, как ни крути.

Неизвестно, сколько часов они плутали по закоулкам усыпальниц. Как выяснилось, у ведьмы не было врожденной способности находить правильную дорогу из лабиринтов. Рыжий маг и аристократка также не знали ни одного заклинания, способного вывести их из этого жутковатого места. Они просто шли наугад, окруженные полумраком и мертвой тишиной. На пути им попадались комнаты, переполненные сломанными вещами, со следами гари и копоти на стенах. Нетрудно догадаться, что когда-то здесь произошло масштабное сражение.

Устав, троица остановилась, чтобы перевести дух. Поблуждав по полупустым помещениям, ведьма обнаружила среди гор обломков и пыли уцелевший стол с парой стульев. Разместившись на них, Геберт с Амирой тут же принялись клевать носом.

– Эй, не спите! Вы не на пикнике! – Сантера всплеснула руками.

Мальчик с трудом приоткрыл один глаз и сказал:

– Прости, но мы не выспались. К тому же не привыкли столько ходить, сколько ты. Еще пять минуточек, и пойдем дальше.

После чего он вновь погрузился в дрему. Сантера вздохнула. Это могло затянуться надолго. Свободное время стоило потратить с пользой для всех.

Место, где их так удачно оставили, служило последним пристанищем ведьм. Несчастных глупых существ, польстившихся на великую силу, поверивших сладостным обещаниям достатка, власти, преклонения… и обрекших себя на самое рабское существование из возможных.

Сантера невольно стиснула зубы, чувствуя, как зверь стремительно обволакивает ее сознание при мыслях о них. Ничего не поделаешь, слишком многое в ее жизни было связанно с этими куклами Тьмы. Жаль, что так сложно добраться до самих кукловодов.

Ее шаги вибрирующим эхом разносились по широким коридорам усыпальниц. Они отражались от каменных стен, разрушая могильный покой и тишину, подобно трещинам, появляющимся на гранях призрачного стекла. Карманницу это крайне нервировало. Того и гляди, она выдаст свое местоположение другим участникам. А может, и кому похуже.

Из-за весьма тусклого освещения она не могла в деталях рассмотреть окружающую обстановку и один раз чуть не сломала ногу, провалившись по лодыжку в трещину в полу. На краях ровного разреза чувствовались следы магии. Остатки той битвы.

Сами ведьмы не способны сражаться. Их козырь – не боевые заклинания и не мощь стихий. Они мастерицы затрагивать темные струны души и вытаскивать на свет желания, которые все стараются в себе подавить – похоть и гнев, зависть и обжорство, гордыню и алчность, – чтобы умножить их многократно. Обольстить врага или стравить между собой, но не встать лицом к лицу. Немногие ведьмы имели Искры, а еще меньше с успехом использовали эту силу.

Неудивительно, что тридцать лет назад их перебили. А если учесть их физическую слабость, на верхних уровнях должно быть полным-полно ловушек для незваных гостей. Ведьмы издавна славились своей предусмотрительностью и коварством.

Сантера уже видела похожее строение в другом мире. Взаимосвязанные между собой залы, в которых раньше проходили обряды шабаша, являлись самым нижним уровнем. Выше должны были располагаться жилые помещения, где, собственно, ведьмы и обитали, а также различные кладовые, библиотеки и хранилища. Венчал все это верхний уровень, предназначенный останавливать всех чужаков: запутанный, наполненный различными ловушками.

Осторожно ступая по разбитой в мелкую каменную крошку мозаике, она вышла к центральному залу колоссальных размеров. Над головой клубилась абсолютная тьма, которую не мог развеять даже слабый свет, исходящий от стен. Пол местами был раздроблен, как если бы по нему ударили гигантским молотом. Вокруг сплошь и рядом лежали разбитые скульптуры, торчали пеньки колонн с неровными краями, кое-где на глаза попадались кости. А в центре зала когда-то были нарисованы огромные символы, но после проигрыша ведьм их старательно изничтожили огнем, чтобы и сантиметра целого не осталось.