– Уважаемые и почтенные. Отказавшиеся от имен. Кандидаты. Я приветствую вас в цитадели Мессена, воинской базе Корпуса Спарты на Варгрийском перевале, в форпосте Римско-Септиколийской империи на Востоке. Я капитан Лассаль, и я командир учебной роты, взводом которой вы станете, если пройдете трехдневный вступительный отбор. Прежде всего, прошу вас принять положение «вольно»: для этого вам нужно поставить ноги на ширине плеч, скрестить руки за спиной, ладонью левой перехватив запястье правой.

Подождав, пока мы все встанем в положении «вольно», капитан Лассаль продолжил.

– В случае прохождения отбора вы станете новобранцами Корпуса, учебным взводом в статусе Rouge. В красном статусе ваш взвод ждет четыре недели начальной подготовки. Проходить она будет не в цитадели, а внизу, в долине, во временном учебном лагере.

Мастер-сержант сообщил всем вам, что первые четыре недели ваша подготовка ничем не будет отличаться от подготовки пехотного легионера. Он немного лукавил. Вам, если вы пройдете отбор, за это время будет много тяжелее, чем обычным рекрутам легионерам. Потому что наша задача и во время отбора, и за четыре недели начальной подготовки – адаптировать вас к военной жизни и полевым условиям, позволить проникнуться духом сплоченности коллектива, традициями и культурой Корпуса Спарта. Запомните, что в Корпусе мы и побеждаем, и умираем вместе. И задача курсов лагеря начальной подготовки – увидеть, можете ли вы действовать в команде, являться частью целого. Так что даже прохождение грядущего отбора не гарантирует вам службу в Корпусе. Имейте это ввиду.

Подождав, Лассаль продолжил.

– Трое суток отбора вы меня не увидите. Вами будут командовать инструктора Корпуса. Хочу предупредить, что все отдающие приказы инструктора и отбора, и начальной подготовки – сержанты. Вы же – кандидаты в будущие офицеры. И вам следует знать, что мои сержанты кровно заинтересованы в том, чтобы отсеять тех, кто, по их мнению, будет плохим офицером Корпуса. Причина этого проста и банальна – солдаты плохих офицеров погибают гораздо чаще, чем солдаты хороших офицеров. Поэтому я прошу вас с пониманием отнестись к тому, что инструктора отбора и начальной подготовки будут к вам обращаться без подобающего к вашему статусу индигета и, возможно, будущему статусу офицера Корпуса должного почтения.

Впрочем, у меня есть и хорошая новость. Она предназначена для представительниц прекрасного пола: в Корпусе царят старомодные патриархальные порядки. Мы не признаем новомодных идей мужского и женского равенства. Справедливо считая, что при использовании магических способностей в ближнем бою преимущество имеют мужчины, в бою дальнем – женщины. Поэтому подразделения Корпуса четко разделены, и штурмовыми отрядами, за очень редким исключением, у нас в Корпусе командуют мужчины. Подразделениями магической поддержки – женщины.

Наши традиции – следствие банальной физиологии. Мужчины способны не обращать внимания на боль, женщины приспособлены дольше боль терпеть. Мужчины наносят удар силой Сияния сильнее и быстрее, женщины – ввиду лучшей концентрации, точнее, дальше, а также способны держать защиту дольше. Поэтому, сухая статистика – в столкновении когти в когти с демонами мужчины выдерживают лучше, а если их при этом прикрывают владеющие силой Сияния женщины, шанс выжить у мужчин гораздо выше. И в результате такой сегрегации, мы – спартанцы, меньше и реже умираем.

К чему я веду столь долгим вступлением: и в ходе первичного отбора, и в ходе четырех недель начальной подготовки к представительницам прекрасного пола инструктора будут чуть менее предвзяты. К примеру, когда для должного усвоения материала или более полного понимания традиций и культуры Корпуса старший инструктор сочтет нужным сломать кому-то ногу, он обязательно для этого выберет из вас юношу, а не девушку. Имейте это ввиду.

Кто-то неподалеку от меня после слов капитана негромко хмыкнул. Да, это действительно была хорошая шутка. Только главная шутка этой шутки в том, что это была совсем не шутка.

– Теперь я прощаюсь с вами, и желаю вам удачи на вашем нелегком пути. Последнее, о чем хотел бы вам напомнить.

Лассаль набрал воздуха, и сделал долгу паузу.

– Будьте сдержаны. Будьте терпеливы. Будьте уверены. Хорошо запомните эти три требования, и это поможет вам преодолеть отбор.

Вновь пауза.

– Прежде чем уйду, попрошу вас достать из ранца третий комплект термобелья – на холодную погоду, и переодеться в него. Убедительно советую не задерживаться с выполнением моей просьбы, инструктора отбора, особенно старший инструктор мастер-наставник Блайд не любят долго ждать.

Кивнув всем нам на прощание, капитан Лассаль развернулся на каблуках и направился к трапу.

Не задерживаясь, я расстегнул китель, ремень, сбросил с себя одежду. Расшнуровал, быстро стягивая, ботинки. Снял носки, положил их на аккуратно сложенную одежду, поставил рядом ботинки и встал в положение «вольно». Переодевшись первым в шеренге.

Первым среди всех кандидатов. Как и в прошлый раз.

Вот только в первый раз у меня это получилось случайно, сейчас же – сознательно.

Старший инструктор мастер-наставник Блайд, как гласила нашивка на груди его кителя, это естественно заметил. Едва я снял все лишнее, оставшись в заранее надетом термобелье, он стремительно ко мне приблизился. И встав почти вплотную, молча сверлил меня взглядом. Знаю этот прием – сфокусироваться на переносице, не давая поймать взгляд. Я, впрочем, и не пытался – смотрел сквозь инструктора, расфокусировав взгляд.

Секунды тянулись, Блайд по-прежнему смотрел на меня не моргая. И постепенно шорох рядом и за спиной прекращался – последние кандидаты заканчивали переодеваться. Удар прилетел как раз тогда, когда я его и ждал – резкий, от бедра. Удар сильный, но не калечащий – и я отлетел назад, врезавшись в стоящих позади других кандидатов.

Пытаясь справиться с дыханием, сипло выдыхая, я устоял на ногах. И, с трудом сглотнув, вернулся в строй на свое место.

– Что можешь сказать в свое оправдание?! – брызгая слюной, заорал мне прямо в лицо старший инструктор. Которого – когда мы все получим возможность и право говорить, никто по имени называть и не будет. Потому что у всех старших инструкторов отбора и начальной подготовки есть традиционная кличка: Глотка. По иному старшего инструктора и назвать то сложно.

– Был не готов, старший инструктор мастер-наставник Блайд! – как можно громче произнес я.

Ответив Глотке, испытал чувство дежавю.

Почти сто пятьдесят лет назад я стоял на этой же палубе, и также получал – первым из всего потока, удары от старшего инструктора. В прошлый раз, правда, второй удар мне прилетел за то, что я фамильярно – «мастер-наставник», а не как полагается «старший инструктор мастер-наставник» обратился к инструктору.

Сейчас второй удар застал меня в самом конце фразы. Ну да ну да, если повода нет, бить можно и просто так. Улетел я во второй раз подальше, дыхание перехватило сильнее. И в этот раз на ногах я не удержался – упал. Не в силах нормально вдохнуть, я с трудом поднялся.