Подразделение Альянса прошло под флотилией Синдиката, опускаясь все ниже и оставляя на своем пути облако пыли и обломков, когда-то бывшее вражеским линкором.

Дижани рассмеялась.

— Командор Кресида разозлила их не на шутку. Это был хороший ход, капитан Гири. Она дважды дразнила их и оба раза нанесла им ущерб. Теперь смотрите: они бросились вдогонку, но она направляется не к пятой планете.

— Нет. — Гири изучал курс, который взяло особое подразделение «Неустрашимый», быстро определяя место назначения с помощью маневровой системы «Неустрашимого». — Кресида решила добраться до верфей на орбите четвертой планеты. — Огромные индустриальные комплексы, похоже, были наиболее ценными объектами во всей системе. Гири приказал Кресиде не разрушать их, потому что он хотел сначала дозаправиться, но особое подразделение «Неистовый» могло без труда расстрелять один из почти законченных крейсеров или линкоров, которые Синдикат лихорадочно оттаскивал с пути кинетических снарядов.

Она все сделала верно. Все. «Но если бы у меня была возможность общения в реальном времени, я бы приказал Кресиде действовать по-другому, потому что не доверился бы её мнению. Помни об этом, Гири. Среди этих командиров есть хорошие головы, и они многому у тебя научились. Ты должен доверять им». Зная, что его сообщение не будет услышано еще несколько часов, Гири включил переговорное устройство.

— Командору Кресиде и всем кораблям особого подразделения «Неистовый». Говорит капитан Гири. Отличная работа. Так держать.

К тому моменту, как флот Альянса достиг ближайшего газового гиганта, разнеся все промышленные объекты, незатронутые кинетической бомбардировкой, и расстреляв все торговые корабли, попадавшиеся на пути, ответа на призыв Гири сдаться так и не последовало. Внутрисистемные транспортеры руды и другие торговые корабли имели лишь малую долю способности к передвижению по сравнению с военными кораблями. Они могли развить неплохую скорость, но на это им требовалось время, а именно его кораблям Синдиката дано не было.

До того как кинетическая бомбардировка достигнет четвертой планеты, все еще оставалась пара часов, следовательно, все коммуникационные устройства все еще работали, и внешняя связь была доступна. Гири очень хотелось знать, какие приказы отдавала их командная структура.

— Всем подразделениям основного строя флота Альянса изменить курс на пять градусов вправо по борту и два градуса вниз на время семь-четыре.

— У них будет время заметить, что мы двинулись к воротам, и отдать соответствующие приказы до того, как начнется бомбардировка, — с сожалением заметила Дижани.

— Ничего не поделаешь. — Вдалеке особое подразделение «Неистовый» все еще двигалось в сторону верфей на орбите четвертой планеты. Побитые и, несомненно, разозленные корабли флотилии «Альфа» набрали скорость почти до второй световой, стремясь встретиться с особым подразделением «Неистовый» прямо перед верфями. — Как думаете, какие у них шансы на то, чтобы попасть в наше подразделение на такой скорости?

— С неопытными командами и боевыми системами, которые все еще подстраиваются под них? Их шансы практически равны нулю, — заявила Дижани. — Им будет необходимо замедлиться до скорости, на которой можно вести бой, но если они замедлятся, то не успеют наперерез «Неистовому».

Оценка Дижани полностью совпадала с его собственной. Гири кивнул, потом нахмурился, снова почувствовав беспокойство от мысли, что он что-то упускает из виду. Но что бы это ни было, оно просто отказывалось выходить на поверхность, оставаясь невыраженным, и, наконец, Гири решил подумать о других вещах в надежде, что оно всплывет само. Этого не случилось.

В пяти часах от ворот гиперсети Гири вновь нахмурился. Флотилия Синдиката «Альфа» продолжала ускоряться и слегка сменила курс, чтобы перехватить особое подразделение «Неистовый» до того, как оно достигнет четвертой планеты.

— Почему мне кажется, что они не собираются замедляться и вступать в бой с особым подразделением «Неистовый»?

Дижани, казалось, тоже была в недоумении.

— Не могу понять, сколько выстрелов они надеются выпустить по цели на такой скорости. Какой смысл в перехвате, который не является угрозой? Если корабли Кресиды начнут хоть какие-нибудь маневры, они полностью обезопасят себя от огня со стороны Синдиката, а те из-за релятивистских искажений просто не смогут увидеть, что именно делают корабли Альянса. Но если даже командиры на кораблях Синдиката этого не понимают, то уж старшие по рангу командиры на планетах должны бы. И у них было предостаточно времени на то, чтобы приказать флотилии «Альфа» действовать по-другому, однако они этого не сделали.

— Зачем им делать что-то, что практически лишает их шансов попасть по нашим кораблям? — поинтересовался Гири. — И почему их командование с этим согласилось?

Он забыл, что вице-президент Рион вернулась в кресло обозревателя. Сейчас она говорила, словно учитель, объясняющий что-то глупому ученику.

— Возможно, вам стоит прекратить думать, что вы понимаете их намерения.

Гири развернулся и взглянул на Рион.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что вы не перестаете говорить о том, что Синдики должны сделать, чтобы попасть по вашим кораблям. А что, если это не является для них приоритетом?

Дижани, не желая соглашаться с Рион, сжала кулаки.

— Если они не могут попасть по нам, то это значит, что те же релятивистские факторы не дадут нам попасть по ним. Они просто не хотят быть обстрелянными снова.

Приоритетом для Синдиката было выживание? Но почему?

— Зачем сохранять эту флотилию нетронутой, позволяя нам неистовствовать в системе?

— Они ждут чего-то, что перевесит чашу весов, — медленно произнесла Дижани.

Гири сжал зубы. Он и Дижани думали, что понимают намерения Синдиката, и пытались подвести их действия под свои предположения. Однако их истинные намерения стали более чем очевидны сейчас, когда Рион обратила их внимание на то, что они действительно делали.

— Они ожидают подкрепления?

— Маловероятно, но возможно, что курьер воспользовался воротами незамеченным, — согласилась Дижани. — Но даже если им это удалось, они вряд ли могут ожидать ответа уже сейчас. Похоже, Синдикат догадался, что мы направились к Сенсиру.

— Но это как-то не соотносится с тем, что мы здесь нашли, — запротестовала Рион, снова удивив Гири. — Все говорило о том, что наше прибытие их удивило. Это могло быть хитрым трюком, чтобы успокоить нас и позволить чрезмерную уверенность в себе, но Синдикат совершенно точно заминировал бы точку выхода из прыжка, если бы знал, что мы появимся на Сенсире.

— Вы обе правы, — согласился Гири. — А это значит, что перехват особого подразделения «Неистовый» направлен лишь на то, чтобы помешать им атаковать. Это вполне согласуется с тем, что делает Синдикат. Предположим, что в ближайшие дни подкрепления не будет. Что еще может случиться, для чего Синдикат у нужно было бы сохранить свои войска? Что-то важное. Это и так понятно. Что-то, что полностью изменит баланс сил в системе. — Гири взглянул на проекцию флотилии «Браво» на дисплее. — Флотилия «Альфа» двигается так быстро, что нам в них не попасть, но флотилия «Браво» просто расположилась у ворот гиперсети, и двигаться они не собираются даже, несмотря на то, что наша цель вполне очевидна.