Корабли флота Альянса начали бомбардировку, изливая град металлических снарядов, от которых не защитит ни одни щит, в сторону оборонительных сооружений Синдиката. Командующие Синдиката, которые через несколько часов будут трястись, получив новость о прибытии флота, через некоторое время увидят летящие по направлению к ним снаряды. Другими словами, было жаль, что снаряды долетят до своей цели гораздо позже, чем свет от них. Но, учитывая то, что мишеням от них никуда не деться, зрелище приближающегося разрушения только добавит паники.

Боевая система услужливо подсказала, что «Титан», «Ведьма», «Джинн» и «Гоблин» должны сконцентрироваться на производстве новых кинетических орудий. Гири передал это капитану Тиросян на «Ведьме». Здесь, на краю системы, все, казалось, шло так гладко и легко. По мере продвижения вглубь системы к войскам Синдиката, где счет пойдет на секунды и минуты вместо часов, все будет далеко не так легко. Когда кинетические снаряды достигнут своих целей, по планетам и базам вокруг Сенсира пронесется волна разрушения. Вспомнив о тех кораблях Альянса, которые Синдикат разрушил в своей системе до того, как Гири принял командование на себя, он почувствовал мрачное удовлетворение при мысли о том, как власти Синдиката отреагируют, когда новость об атаке на Сенсир дойдет до них. Вы думали, что испугали нас и что мы так озабочены спасением своей шкуры, что просто не решимся на ответный удар. Теперь вы поймете, как сильно ошибались.

Нужно было сделать кое-что еще. Гири выпрямился в кресле, его лицо приняло профессиональное выражение, потом начал транслировать на всю систему:

— Люди звездной системы Сенсир, с вами говорит капитан Джон Гири, командующий офицер флота Альянса. Мы разрушаем все военные объекты в вашей системе. Всему персоналу, кораблям, гражданам, колониям и внепланетарным базам приказываю сдаться немедленно. С теми, кто сдастся, будут обращаться в соответствии с законами войны. Те, кто не сдастся, рискуют быть помечены мишенями, как военные объекты и ресурсы. Любые попытки атаки флота Альянса будут встречены ответным огнем.

За честь наших предков. С вами говорил капитан Гири, командующий офицер флота Альянса.

Он прекратил передачу и глубоко вздохнул.

— Актер из меня никудышный, — сказал он капитану Дижани.

— Отсюда все прозвучало впечатляюще, — ответила она. Отношение Дижани к уничтожению противника стало более умеренным с тех пор, как она попала под командование Гири, но угрозы массовых атак все же доставили ей немало удовольствия.

Примерно через полтора часа флот приблизился к крайнему гиганту, крейсеры и истребители, проходившие ближе всего к планете, устремились к большим неуклюжим кораблям, добывающим руду. В визуальном спектре дисплея Гири мог видеть темные тени, двигающиеся на фоне яркого бледно-зеленого шара газового гиганта: это его военные корабли расстреливали невооруженных добытчиков руды. Запросив дополнительную информацию, Гири увидел разлетающиеся от рудодобывающих кораблей спасательные капсулы, они напоминали семена одуванчика. Гири вывел на экран новую информацию, и пространство космоса оплелось нитями.

На расстоянии война могла казаться невероятно красивой. Но повидав её вблизи, Гири знал, что скрывается за привлекательным издалека зрелищем, помня о разорванных на части кораблях, командах в отчаянии, годах работы, от которых не оставалось и следа после обстрела. Даже великая победа не выглядела привлекательной с участвующих в ней кораблей.

Разрастающиеся облака фрагментов расцветали там, где кинетические снаряды попали в орбитальные станции.

— До нас дошел свет от бомбардировки базы Синдиката на большой луне восьмой планеты, — заметила Дижани.

Гири переключил изображение. Оптика на сенсорах «Неустрашимого» позволяла получать удивительно четкие картинки с огромного расстояния, но в данном случае облака пыли и обломков, поднимавшиеся там, где раньше была военная база Синдиката, почти полностью закрывали вид. Так как данные были сняты еще до бомбардировки, боевая система поместила оценку ущерба рядом с каждой мишенью. Все орудия разрушены. Все защитные системы уничтожены. Все переговорные и контрольные устройства разнесены на куски тяжелыми кусками металла, врезавшимися в них почти со скоростью света. Если что-то не могло увернуться от атаки, разрушение было неизбежно.

— Это не война, это убийство.

Дижани удивленно взглянула на Гири.

— Я знаю, — сказал он, — это необходимо. Но люди на этих базах, двигавшихся по фиксированным орбитам… у них не было шансов. Не могу радоваться смерти этих бедняг.

Дижани призадумалась, затем кивнула.

— Вы предпочитаете честную схватку. Конечно, это более достойно.

— Да. — Это единственное в чем он мог согласиться с современными военными. Гири снова взглянул на дисплей. Его подразделения уничтожили корабли Синдиката около газового гиганта и вернулись в строй. До того как власти Синдиката увидят флот Альянса, оставалось несколько часов. Как и многим военным до него, Альянсу приходилось придерживаться древнего ритуала: поспешай и жди.

Гири разглядывал флотилию Синдиката, чья почти что шестичасовой давности позиция на данный момент практически не имела значения. Если флотилия придерживалась первоначального курса движения через звездную систему Сенсир, то сейчас она должна была быть там, где предсказывал дисплей. В противном случае они могла находиться уже далеко, даже если передвигалась гораздо медленнее первой световой. Он должен обращаться с этой флотилией осторожно. Если он будет слишком уверен в том, что её легко разбить, они могут неприятно его удивить и нанести больше ущерба, чем предполагалось.

И все равно их недостаточно, чтобы представлять серьезную угрозу. Если подразделение Кресиды сможет отвлечь их внимание на достаточно долгий промежуток времени, то военные корабли Синдиката не успеют добраться до ворот гиперсети раньше нас. Пока что все складывается очень даже неплохо.

Около проекции ворот гиперсети зажглись красные значки. Гири глядел на то, как они увеличивались в числе, мысленно молясь о том, чтобы это прекратилось. «Я рано обрадовался. Неужели Синдикат все-таки догадались о наших планах? Неужели они добыли информацию у выживших с кораблей последовавших за Фалько? Но в любом случае у них не было достаточно времени, чтобы среагировать.

Не слишком много военных кораблей. Не слишком мощных. Пожалуйста, предки сделайте так, чтобы мы смогли с ними справиться. Мы не можем бежать из этой системы до того, как дозаправимся».

— Похоже, что там дюжина линкоров и боевых крейсеров, — заметила Дижани. Похоже, ее перспектива схватки только радовала. — Всего лишь пять тяжелых крейсеров, один легкий крейсер и пять охотников-убийц. Почему такой маленький эскорт?

Ответ на этот вопрос стал очевиден, когда сенсоры «Неустрашимого» дали больше информации о новых силах Синдиката.

— Они повреждены в битве, — отрапортовал дозорный боевой системы, — и, похоже, сюда их послали для починки. Основная часть эскорта, скорее всего, была разбита в схватке, в которой пострадали крупные корабли.