Неважно. Все неважно. Весь подлунный мир — прах и пыль, есть только Арион.

Пальцы его медленно и нежно перебирали ее волосы. Его дыхание, теплое, близкое, чуть хмельное, щекотало ее губы, искушало, дразнило. И вдруг все кончилось.

Лорен открыла глаза. Арион отступил от нее, лицо его окаменело. Потом он отвернулся и с ожесточенным видом уставился в темноту.

Ночной холод пробирал до костей. Лорен содрогнулась отчасти оттого, что замерзла, отчасти потому, что вдруг остро ощутила свою уязвимость. В ледяном ветре чуялось дыхание близкой зимы, лунный свет заливал округу беспощадным, нечеловеческим сиянием. С ума она сошла, что ли? Она едва не позволила Арио-ну совершить то, что погубило бы их обоих. Если б кто-то прошел сейчас мимо и увидел…

С неистово бьющимся сердцем Лорен оглянулась по сторонам — никого. Тогда она вновь поглядела на Ариона — он и не шелохнулся, все такой же красивый, недоступный, чужой. Теперь Лорен уже стыдилась своей слабости, стыдилась запретного влечения к этому человеку.

Она — Лорен Макрай. Ей суждено исполнить свой долг и тем самым защитить от беды весь клан Макраев. Ее судьба никоим образом не может быть связана с графом Морганом.

Вслед за стыдом ее охватило отчаяние. Как вообще могла она, Лорен Макрай, очутиться в таком положении, как могла всем своим существом желать того, что грозит бедой ее близким? При одной мысли об этом сердце Лорен горестно сжалось. Как же все это не справедливо! Впрочем, она всегда знала, что жизнь редко бывает справедлива.

Арион тяжело вздохнул. И наконец повернулся к Лорен. Больше всего на свете ей хотелось сейчас обратиться в бегство.

— Что означает твоя заколка? — спросил Арион.

Вначале его слова показались Лорен полной бессмыслицей, набором непонятных звуков, словно он вдруг заговорил на каком-то неизвестном ей языке.

— Заколка, — повторил Арион, раздраженно тыкая пальцем в серебряную фибулу на плече Лорен. Украшение стало видно только сейчас, когда плащ немного соскользнул с плеча Лорен. — Она совсем не такая, как у твоих соплеменников. Что она означает?

— А… — Лорен глянула на фибулу, и чужая серебряная ветвь показалась ей вдруг ужасно тяжелой. — Это знак Мердоков. Подарок их лэрда.

Арион усмехнулся. Странная вышла усмешка — острая, напряженная.

— Стало быть, ты уже носишь его знак.

— Это дело чести.

— Хитро придумано, — заметил он, и огонек гнева, который Лорен еще раньше разглядела в его глазах, сменился презрительным блеском. — Мердок, стало быть, уже позаботился о том, чтобы ты ни на минуту не забывала о вашем обручении.

— Так принято, — отрезала Лорен, уязвленная его тоном. — Я и не ждала, что ты это поймешь.

— Почему? Потому что я — Морган? Ты, помнится, назвала меня английским варваром, однако я никогда бы не стал принуждать женщину носить мой знак.

— Никто меня не принуждал! — разозлилась Лорен. — Я сама так решила!

— Тебе эта штука не к лицу, — холодно произнес Арион и, шагнув к девушке, выразительно щелкнул ногтем по металлу. — Знак твоего клана гораздо лучше.

Сухой щелчок — и фибула вдруг непонятно как выскользнула из плотных складок тартана. Вскрикнув, Лорен схватилась за плечо, и торчащая наружу булавка уколола ее ладонь.

Девушка отдернула руку, и ее тартан пополз вниз. На ладони в месте укола проступила крохотная капелька крови. Лорен прижала ладонь к губам, слизывая кровь и сердито глядя на графа.

Фибула на миг зацепилась за ткань, а затем беззвучно упала в грязь.

Арион не дрогнул, не шевельнулся, так и смотрел на Лорен, и в его презрительном взгляде разгоралось уже знакомое пламя желания.

Лорен опустила уколотую руку.

Наконец Арион вышел из оцепенения и, отведя взгляд от девушки, наклонился к самой земле. Подобрав серебряную фибулу, он осторожно протянул ее Лорен.

— Что-то знак Мердоков плохо на тебе держится, Лорен Макрай, — заметил он как бы между прочим, но она мгновенно поняла двусмысленный намек.

«Да уж знаю», — мрачно подумала она, но вслух ответила совсем другое:

— Отлично держался бы, если б кое-кто вел себя разумно.

— Жаль, что ты не нашла себе ничего получше.

С этими словами Арион оглянулся по сторонам с таким видом, словно все происходящее смертельно ему наскучило.

Вся печаль Лорен испарилась бесследно перед лицом такой неукротимой дерзости. И с чего только она взяла, что прикипела сердцем к этому человеку? Он же всего лишь бессердечный, бесстыжий англичанин, который находит удовольствие в том, чтобы изводить ее. Нет, она и вправду спятила, если сочла хоть сколько-нибудь привлекательным такого наглеца.

Арион хранил молчание, потягивая мелкими глотками виски. Он даже не глядел на Лорен, которая старательно пристраивала на место злосчастную фибулу. Не человек, а ледяная статуя!

— Что ты делал так близко от Дунмара? — вслух спросила Лорен, цепляясь за свою злость, чтобы отогнать исходящий от собеседника холод. — Чего доброго, нарвался бы на неприятности.

Арион пожал плечами, все так же старательно не глядя на нее.

— Мой отряд рыскает по округе уже несколько дней — покуда ты, Лорен, пряталась в своем замке. Это Фуллер сообщил мне, что ты направляешься сюда.

— Вовсе я не пряталась!

Граф искоса одарил ее саркастическим взглядом.

— О да, разумеется! Ты просто отдыхала после пережитых треволнений.

Лорен наконец-то удалось как следует закрепить фибулу, и она сунула заледеневшие руки под плащ, чтобы хоть немного их отогреть.

— Ну да неважно, — отрывисто бросила она. — Зачем ты вообще явился в эти места?

— Я подозревал, что где-то здесь прячутся викинги — десяток, а то и больше. Мы пытались выследить их.

— Что?!

Лорен не собиралась скрывать своей ярости. Крик ее привлек внимание стоявшего наверху часового, тот обернулся и окликнул их. Лорен лишь молча отмахнулась, сверля Моргана бешеным взглядом.

— Так ты еще неделю назад знал, что викинги где-то здесь, и даже не подумал предупредить нас?!

— Ну, это была всего лишь догадка, — отозвался Арион. — Я не видел смысла тревожить вас, не получив веских доказательств.

— Доказательств?! А пропажи овец тебе мало?

— Потому я и здесь.

Лорен глядела на него, кипя от бессильного гнева. В загоне громко, тоскливо заблеяла овца, и ей отозвалась другая.

— Скоро вернется первый дозор, — сказал Арион как ни в чем не бывало. — Я собирался их встретить. Пойдешь со мной?

Лорен коротко, зло кивнула и зашагала к воротам. Арион нагнал ее и пошел рядом, но она даже не повернула головы, чтобы убедиться, так ли это. Она и так ощущала его близость — по жилам разливался знакомый, томительный жар. Но сейчас он лишь усиливал ее злость.