По бокам просеки был аккуратно сложен строевой лес. Мелкие деревья попилены на дрова и сложены в дровницы. Ветви устилали влажную от сырости почву, давая возможность проехать груженым возам.

Тот, кто руководил работами, был сведущим в своем деле человеком.

Тела лесорубов валялись там где их застало нападение. Они не сумели организовать отпор, а старались убежать и скрыться в густом лесу. Большинство было поражено в спину и лежали лицом в низ. Часть тел уже объели хищники. Колотые раны и разрубленные черепа, говорили Артему о том, что убивали лесорубов быстро и без жалости. Только в одном месте вповалку валялось семь трупов, эти мужики попытались защищаться и над ними возвышался привязанный к дереву человек. Его руки были связанны над головой. На лице застыла посмертная маска муки. Видимо перед тем как умереть, его пытали.

Козьма, слезший со своего воза и пристроившийся рядом со стременем, сплюнул и проговорил: – Ну разве это люди сделали? Нет, мессир, они не люди, дикари хуже зверей. Вишь что устроили. – Он покачал головой. Еще раз сплюнул и пошел к своему фургону.

Артем остановил коня перед привязанным человеком. Долго смотрел на мученика, не понимая, что его зацепило. Но что-то тут было неправильным и Артем силился понять что. Он поднял руку, заставляя всех остановиться.

Подъехал к мертвецам поближе и увидел что тела свалены не просто вповалку, они образовывали круг. Конь храпя, преступил одно тело и вошел в круг.

Смутное предположение промелькнуло в мозгу Артема и еще не успело оформиться в конкретную мысль, как мертвец дернул головой. От неожиданности Артем сам дернулся. А привязанный человек медленно поднял голову. Открыл глаза и на Артема уставились неестественно черные глаза. Мертвец открыл пасть, ртом это не назовешь. Огромная беззубая дыра, вот что это было и из нее высунулся толстый посиневший язык, и из пасти полезли извивающиеся черви.

Артем брезгливо поморщился.

Мертвец утробно заурчал и со всех сторон послышался шорох. Сначала тихий, он все время нарастал.

– К бою! – успел скомандовать Артем и, подняв коня на дыбы, повернул его в строну. Конь сам не желал находится рядом со страшным мертвецом. Он громко заржал, двумя скачками боком отскочил в сторону. Со всех сторон из кустов стали подниматься мертвецы. Медленно, неловко поднимаясь, они отвечали урчанием на урчание привязанного мертвеца.

Артем пришпорил коня и рванул обратно к выходу из леса. Там уже вовсю командовали капралы:

– Четвертый десяток в первую линию!

– Третий десяток во вторую линию!

– Лучники на возы!

– Мечники на фланги!… Строй-ся!

Учеба не прошла даром и просеку уже перегородили взволнованно переговаривающиеся копейщики. За ними суетливо строились мечники и лучники. Строй расступился и пропустил командира. Не слезая с коня, Артем стал командовать:

– Щиты сомкнуть! Поражать мертвецов в голову. Лучники стрелять в голову по моей команде.

Затем перешел на магическое зрение. Он увидел множество юшпи плывущих к строю и к каждому шла серая нить. А конец нитей находился в руках привязанного мертвеца. Он крепко держал поводки в связанных руках и командовал мертвецами.

– Поводырь! – вспомнилась книга некроманта. Вот что зацепило его. Он сразу не понял, что было не так с мертвецом. Сильный поводырь. Он смог удерживать и направлять три десятка мертвецов, что медленно брели и ползли к живым. Их гнал приказ, голод и жада свежей крови. Поводырь изливал эманации ненависти ко всему живому и эти эманации направляли мертвецов на замерших в строю бойцов.

Артем вышел из магического зрения и, как оказалось, вовремя. Пара самых шустрых мертвяков, дерганной походкой уже доковыляла до строя и ухватилась руками за копья. Артем применил заклинание изгнания. Он не знал как применять массовое изгнание и не стал применять упокоение, потому что это не сработало бы. Мертвецами управлял поводырь и нужно было убить его. А как до него добраться Артем себе не представлял. Между ним и поводырем шла толпа зомби. Они утробно урчали в предвкушении вкусного человеческого мяса. Оставалось пытаться успокаивать мертвецов по одному. Но он хорошо понимал, что это ненадолго. Те вскоре поднимутся опять и нападут на живых людей. Но делать нечего, надо делать то, что он умеет и Артем стал по одному накладывать заклинание на тех мертвецов, что приблизились первыми к ощетинившему копьями строю.

– О, хранитель! – закричал один из копейщиков. – Он копье мое дергает! Да убейте же его!..

– Отпусти копье, дурень! Отпусти! – заорал капрал.

Мертвяк сильнее дернул и вырвал копье из рук воина. Силища у мертвеца была еще та.

– Назад! – заорал капрал, заметив, что боец потянулся за своим копьем и вылез наполовину из строя. Сомкнуть срой!

Тут же два копья пробили мертвецу голову и он повис на копьях.

Копейщик изловчился и, присев, вырвал копье из рук мертвеца, который уже окончательно стал мертвым.

Капрал дал ему подзатыльник.

– Я что тебе приказал, урод!

– Но как же я без копья?… – с плачем в голосе ответил воин.

Артем его понимал. Он сам научил их под страхом наказания, не терять свое оружие в бою и, если такое случалось, солдаты знали какое ужасное наказание их ждет. Воин больше боялся его Артема, чем мертвеца.

Шум схватки нарастал. Мертвецы шумя и булькая, ковыляли к строю живых людей. От них воняло падалью и зловоние забивало нос, лезло в горло и хотелось вырвать. Артем и воины с трудом сдерживали рвотные позывы.

Убитый мертвец надутый как пузырь, из прорех проделанными копьями, тихо испустил зловоние. Из его разорванного брюха полезли черви. Зрелище для непривычных к такому было омерзительным. Кто-то не выдержал и вырвал остатки утреней пищи.

– Хватит блевать, собачьи дети! – заорал капрал Гронд. – Поубиваю сволочей! Строй держите! Мать вашу… Щиты поднимете!

– Лучники! Стрельба по приближающимся! – скомандовал приободренный Артем. Их оказывается можно убить.

Одного мертвеца стряхнули под ноги, а второго заклинанием успокоил Артем. Он видел, что солдаты тоже приободрились и начали действовать более энергично. Потерявший копье ухватил его покрепче.

– Старайтесь стрелять по двое в одного мертвеца! – крикнул Артем и тут же применил заклинание на самом резвом мертвеце. Тот навалился на щит, раздвинул два копья и почти пробрался во внутрь строя. И это несмотря на то, что его грудь насквозь пронзили еще два копья. Копейщики по бокам оплошали. Их накрыла вонь разлагающегося тела. Они закашлялись и ослабили удары копьями. Отбиваясь от наседавших, подоспевших мертвецов они разом пронзили голову подползшему с отрубленной ногой мертвецу, а тот ухватил древки руками и не хотел их отпускать. Оба слабо пытались вырвать копья. Наступила опасная заминка. Артем понимал, что может наступить переломный момент в сражении. Мертвецы разрушат строй и тогда его горе солдаты побегут. Испугаются, не выдержат и побегут по одному, по два, затем все вместе. Забыв обо всем, движимые лишь страхом и ужасом, с желанием спасти свои жизни они оставят на растерзание восставшим мертвецам обоз и переселенцев. Это их первый настоящий бой и они могут не выдержать. Ему следовало что-то придумать и придумать быстро. Но что тут придумаешь, когда знаний катастрофически не хватает, а опыта сражений с мертвецами нет. Артем делал что мог. Он торопливо наложил на мертвеца заклинание изгнания и тот разжал пальцы. Даже три десятка восставших мертвецов в его ситуации это страшная сила. Сила способная одолеть его слабо обученный отряд. Артем внимательно следил за происходящим. Нож молчал и в схватку не рвался. А к строю с жадным урчанием подошли сразу семь мертвяков.