уснувшего рысенка по боку кончиками пальцев, и продолжила. — Так вот, осенью мы развлекались как могли. Носили яркие свитера, пили чаи с разными травами и пряностями, рассказывали интересные истории… Осень, Тарис, это не просто весело. Это когда душевно.

— Звучит действительно очень хорошо.

— Я скучаю по всему этому, — задумчиво кивнула Хелли. — Особенно сейчас, когда так близко…

Она осеклась, чуть порозовела, и я почему-то сразу понял, из-за чего произошла заминка.

— Когда так близко день рождения, — подсказал ей.

— Да… — Огромные, темные, словно бархатные глаза уставились на меня с изумлением. — Просто этот день всегда ассоциировался у меня с определенной атмосферой. И без нее встречать день рождения даже несколько странно. Но ты не обращай внимания, что-то я разнылась! Все хорошо.

— Все хорошо, — эхом повторил я.

— Правда-правда, — заверила меня Хелли и поспешно сменила тему. — Кстати, мы уже засиделись, а к лантуанскому не приступали. И еще я по жестикуляции хотела у тебя совета спросить, у меня не получается сложить пальцы нужным образом в одном заклинании. Вернее, получается, но буквально на секундочку, а надо пять!

— Пойдем за стол, — со вздохом позвал я Хелли на другую сторону гостиной.

А там объяснял, показывал и… смотрел.

На то, как она старательно выводит символы в тетради, на то, как пляшет на ее нежной коже мягкий янтарный свет настольной лампы. На то, как она в задумчивости теребит пуговку на запястье, когда не может сразу определиться со смыслом переведенной фразы.

И чувствовал, что меня затягивает в это созерцание все больше и больше.

А еще — пугает.

Потому что сейчас в моих чувствах и эмоциях не было ничего плотского. Просто мне очень хорошо, когда она рядом. Просто рядом…

Глава 10

Глава 10

О том, что к любому дракону надо подходить сбоку

Хеллиана Вэртззла

Получать подарки на день рождения я не привыкла. Ну то есть как… Тетка с дядькой непременно дарили мне что-нибудь практичное, и без того безусловно необходимое: новые ботинки, свитерок… в общем, обувку-одежку. В училище же девчонки в основном просто скидывались, чтобы отметить мой праздник. Не масштабно, а так, посидеть с вкусняшками, поесть получше, чем кормили в столовке. Сама же я им покупала тортик. А вот себе всегда старалась сделать какой-то важный подарок, и не обязательно предметный. Например, ставила цель ко дню рождения освоить какое-то сложное заклинание. Хотя в детстве вязала себе из обрывков-остатков теткиной пряжи то куколку, то разноцветного зайчишку, а еще покупала на скопленные за год грошики горсть дорогих конфет или баночку морских копченых в яблоневом дыму мидий…

А однажды Венька мне заколку подарил! С одной стороны синие перья с камушками, с другой роза аляпистая… Я поблагодарила, но ни разу не надела, это ж надо вообще вкуса не иметь, чтоб такое на голову цеплять!

Теперь, в академии, у меня было, в общем-то, все. Даже зимнее одеяло в черно-зеленую клетку, одолженное на время у Тариса. Надо бы, кстати, отдать! Комендант вчера вечером всех студентов наконец утеплил — уж не знаю, по просьбе моего куратора или просто время пришло. Но казенное одеяло, хоть и очень толстое и теплое, в сравнение не шло с герцогским, легким как перышко, плюшевым на ощупь и безмерно уютным. Прямо жалко возвращать… Я на него и пододеяльник надевать не стала, на чудо такое, поверх укрывалась и прижималась щекой…

Так вот! Поскольку ни куклы, ни ботинки мне пока не требовались, я решила подарить себе на восемнадцатилетие выполненное задание профессора Риота. Да-да — помыть наконец дракона! И не просто помыть, а найти простое, но изящное решение этой задачки.

Потому что прекрасно можно без затей окатить эту пятитонную тушу водой — сил хватило бы! Ну и сразу пройтись по вымоченному дракону веником, прибавив в обычное заклинание-подметалку магию ветра. Понятное дело, что горький опыт уборки полигона подсказывал: и вектор выставить следует с умом, и делать это в определенном объеме пространства, а не просто перекрыть абы как окружающую местность…

Но! Главный вопрос тут: как среагирует дракон, пусть и иллюзорный, на такое с собой обращение? Не-ет… тоньше надо сработать, коварнее…

— Ну вот чем тебе не нравится, Кари?! Самое то для ресторана! Ты же не в кафешку идешь, в самом-то деле, — донесся до меня возмущенный голос Фисы, и я подняла глаза от тетрадки.

Соседки занимались крайне важным делом: перебирали платья Элифисы, выбирая, в чем Каролине пойти на свидание. Не то чтобы ей не в чем было, но повод требовал выглядеть потрясающе красивой. Годовщина знакомства — это вам не не по городу в выходной прогуляться!

— Сто раз ему сказала: посидим в нашей кафешке… — беспомощно сказала Кари, держа на вытянутых руках каскад голубых кружев, перехваченный на талии бантом с инкрустацией. — Нет, Фис… Ты права, но это!.. Это ж хоть на бал во дворец!

— Так и ресторан самый модный и самый дорогой!

— Угу… так мы с ним никогда на дом не накопим…

— А я думаю, что Сареш твой — умница! Иногда надо и себя показать, и невесту! И невесте себя… А вы будто уже сто лет женаты, вон и бюджет общий завели.

— Не бюджет, а просто на счет откладываем, — отмахнулась Каролина.

— Скука смертная… — скривила губы Фиса. — Ну хорошо, не хочешь быть звездой — не надо!

Она скрылась в своей комнате и тут же вылетела из нее, потрясая другим нарядом.

— Вот, смотри, полный официоз!

Я подперла щеку кулаком, рассматривая строгий и явно очень дорогой костюм: прямая черная юбка в пол с пышным турнюром, отливающим серебром, пиджак с подчеркнутыми плечиками — до талии сзади, а спереди будто фалды фрака… а под пиджаком — блузочка… опять ворох кружев, на сей раз серебряных…

— О-ох… — выдохнула Кари. — И не жалко тебе?..