Спорить я не стал. Мозги у деда имеются, так что он вправе сам решать, как преподнести своему клану изменившуюся политику рода.

— Тогда я здесь закончил, и мне пора возвращаться.

Не став откладывать в долгий ящик, перешел в домен, а оттуда рванул в крепость Ольх. Сегодня я впитал сущность от двух смертей, а потому потратиться на телепорт было совершенно не жалко.

Оставаться на ночь я счел неразумным. Асмодей, как и всегда, даровал частичку полученной мощи тому, кто этот дар принес. Для меня в этом уже не было ничего необычного, однако Рендариан достаточно стар, а потому пережитое серьезно повлияло на него. Как и думал, мне ничего не перепало за инициацию нового члена культа, однако и одной жертвы хватило.

Но вся эта возня с кланом Кори вымотала меня до чертиков. Рендариан действительно не зря возглавляет древний род. Каждый наш разговор проходил по краю, я настолько уступал матерому предводителю клана, что самому себе казался неразумным ребенком. Если бы глава пожелал, он бы легко выяснил все, что хотел знать, и выторговал все, что только можно с меня содрать. По сути, единственное, что спасало от дипломатического поражения — Рендариан верил, что я умнее, чем есть на самом деле, и сам не слишком борзел, проводя переговоры.

Оказавшись в своих покоях, я осмотрел комнату. В мое отсутствие здесь, похоже, поселилась Ада, я отчетливо ощутил ее запах в комнате, а потом заметил несколько длинных рыжих волос на подушке.

Усевшись на кровать, я растер лицо руками и в очередной раз за последние сутки превратился в архидьявола. Здесь светить личину Райса не было нужды, да и появление мужика с золотым жетоном посреди сердца дьявольских земель могло создать неприятные последствия. Ни к чему лишний раз пугать собственный народ.

Посидев немного в полном одиночестве, я решительно поднялся на ноги и пошел прочь из комнаты. Пора показать всем, что архидьявол вернулся, он весел и доволен, а значит, дела наши прекрасны, ни к чему волноваться.

В самой крепости мне никто не встретился, но через распахнутые настежь двери донжона я увидел, как воины дружно рубятся друг с другом, оттачивая мастерство. Адам, возвышающийся над сородичами, и его двое ближайших помощников в приметных нагрудниках, выкрашенных в кроваво-алый цвет, периодически подгоняли народ, дабы те не забывали трудиться изо всех сил.

Понаблюдав за процессом из-за угла, я пошел в сторону подземелья. Тем более что связующая с Адой нить вела именно туда.

— Мой архидьявол! — приветствовали меня двое дьяволов, сторожащие двери в царство оракула.

Кивнув им, я толкнул дверь и вошел в жарко натопленное помещение. Первое, что бросилось в глаза — Касси, одетая в мягкую кожаную безрукавку, отделанную мехом, и длинную шерстяную юбку в пол. Мехиса крутилась возле столика, заставленного склянками и кувшинами величиной с кулак. Ада сидела на кровати пророчицы, следя за действиями хозяйки помещения.

Обе обернулись на звук открывшейся двери. Их лица не выражали удивления, но реагировали они по-разному: Касси приветливо улыбнулась, в то время как жрица прямо-таки светилась от радости.

— С возвращением, Дим, — чуть поклонившись, проговорила Касси. — Я надеялась, что ты не станешь задерживаться.

Ада мгновенно повернулась к оракулу.

— Я думала, ты не будешь говорить раньше меня! — недовольно проворчала она. — Что ж, видимо, выбора нет.

Я переводил взгляд с одной на другую, пытаясь понять, о чем вообще речь. Вряд ли их вражда разгорелась с новой силой, по крайней мере, мне казалось, из всего моего гарема именно эти двое давно примирились. Похоже, ошибался.

— Вообще-то, я имела в виду происходящее на территории нагов, — недовольно поморщилась Касси, и ее змеи разом зашипели на дьяволицу.

Чувствуя недоброе, я сразу же решил уточнить, пока эта парочка не устроила очередную перепалку. Вот уж чего слушать я был не намерен, так это бабские склоки.

— Что с нагами? И почему мне до сих пор не доложили?

Накопившаяся усталость дала о себе знать, и второй вопрос я буквально прорычал, окончательно утратив миролюбивый настрой. Я перевел взгляд на Аду, ожидая пояснений.

— Касси не смогла до конца разобраться, но полагает, что вскоре нечто произойдет в Шипящих лесах, — сказала жрица. — А не сообщили тебе по той причине, что пока даже неясно, о чем речь.

Она вскинула подбородок и отвернулась, будто была на меня всерьез обижена. Впрочем, я на провокацию не повелся, сразу же обратившись к оракулу.

— Рассказывай, — велел, проходя к кровати и по-хозяйски усаживаясь.

* * *

Граница Шипящих лесов и ущелий кобольдов.

Единственный удобный проход со стороны соседей наги перекрыли деревянными стенами и каменными баррикадами. Гостей они не ждали, так что о том, чтобы сохранить проход, никто из змей не думал. К тому же еще перед началом зимы Верховный распорядился провести крупную закупку всего необходимого, чтобы наги спокойно пережили холода.

Однако это не значило, что проход не охраняли. Несущие стражу воины, по такому случаю одетые в толстые меховые накидки, периодически проходили с проверкой, но большую часть времени коротали за игрой в хорошо натопленной сторожке.

Верховный, конечно, требовал постоянного наблюдения, но где холод, а где Верховный? Вот и сидели вояки в тепле, наслаждаясь не слишком престижной, зато необременительной ролью. Попасть в патруль горных склонов — вот там да, тяжело, не обогреться нигде. А здесь практически как дома.

Очередная партия окончилась поражением для молодого мечника, и он, в сердцах ругаясь на более старших товарищей, стал надевать перевязь с клинками. Убедившись, что все ремни затянуты, как положено, наг приоткрыл дверь и, не давая зимней стуже выморозить караулку, проворно выскользнул на мороз.

На хвосте мгновенно налип обжигающе ледяной снег. Воин зашипел от раздражения, но продолжил прокладывать путь среди нанесенных непогодой сугробов. Если бы сейчас с проверкой явился кто-нибудь из старших воинов, ленивых караульных ждала бы чудовищная расплата. По следам в снегу было сразу ясно, что долг здесь исполняют отвратительно.

Впрочем, проверяющий скорее сам бы поспешил укрыться в натопленной караулке, отогревая хвост и руки после часов борьбы с ледяной стужей. Эта мысль заставила молодого мечника посмеяться.

Он взобрался на построенную баррикаду и вгляделся в темноту не тронутого ненастьем ущелья. Так уж получилось, что внутрь попадало совсем мало снега, в основном он оседал наверху скал, куда было совершенно невозможно забраться. Из-за этого, а также благодаря холоду, караульному приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы разглядеть каменный коридор. Мороз, несмотря ни на какие ухищрения, высасывал силы из нага, и тот едва не впадал в оцепенение, не столько следя за ущельем, сколько борясь с желанием заснуть.

Может быть, именно поэтому появление странных фигур осталось для него незамеченным. Молодой наг сполз с баррикады, чтобы успеть добраться до тепла, пока силы его окончательно не покинули.