— Не согласен, — покачал головой тот, а потом пояснил, заметив мою приподнятую бровь: — Зима — самое неудобное для наг время, холод сковывает их движения, заставляет засыпать на ходу. Если затянуть с вторжением, в теплое время мы потеряем больше воинов. В ближнем бою наги весьма опасны, но зимой…

Я замедленно кивнул. В принципе, новой эту информацию не назовешь — та же Касси, хоть и была другого рода, но тоже относилась к змеям и отчаянно мерзла вне жарко натопленного подземелья.

Здесь важнее был именно воспитательный момент. На фоне провинившейся Азиль Эгос получает то, о чем просит и поощряется за выдвинутые предложения. Сравнение, конечно, не бог весть какое, но такие вещи откладываются на подкорке, минуя обычную логику. Чтобы распознать столь дешевый прием, нужно либо иметь опыт, либо находиться вне ситуации. Ни того ни другого наместники пока что не могут.

— Хорошо, тогда начинай накапливать войска на границе с Шипящими лесами. Однако до того как разведчик принесет сведения, ни о какой войне речи быть не может, — вынес вердикт я.

— Как пожелаешь, мой архидьявол, — покорно склонил голову Эгос.

— Хорошо, с этим тоже покончено, — проговорил я. — Теперь для вас всех. Я приказываю вам никому не сообщать о том, что вы здесь сейчас услышите, но самим всегда помнить об этом.

Дьяволы приготовились слушать новые указания. Даже Азиль, украдкой вытиравшая лицо краем дорогой одежды, замерла, глядя на меня с ожиданием.

— Когда я был на территории Империи, мне удалось привести древний род Стеллер к подчинению, — объявил я, внимательно отслеживая их реакцию. — Пока что мы договорились о поставке печатного станка, который мы скопируем с помощью гноллов, орков и ликанов. Также клан взял на себя обязательства передать нам копии учебников по имперской магии и других науках. Объясняю, зачем нам это нужно.

Взяв небольшую паузу, я собрался с мыслями, формулируя собственную задумку. Откровенно говоря, изначально меня просто бесила необходимость постоянно использовать вместо нормальной бумаги куски кожи, это чертовски неудобно. Собственно, на переговорах с Рендарианом я и понял, что у меня совершенно ничего не готово для этих самых переговоров. Однако был и еще один момент.

— Все дьяволы моего домена без исключения, — заговорил я негромко, а магия вновь усилила голос, — наделены мощным чародейским даром. Это факт. Однако практически никто его не развивал, и с этим нам как раз будет помогать имперская школа магии. С помощью станка и технологий создания дешевой бумаги, которую нам также предоставят Стеллеры, наш домен получит столько учебников, чтобы хватило на всех. Печатая их сами, мы не будем зависеть от Империи, и тем более никому в ней не дадим знать о том, что дьяволы стремительно растут, как волшебники. Когда все будет готово, мне потребуется ваше полное содействие в распространении печатных книг. На этом у меня все. Есть вопросы?

Спросила молчавшая всю встречу Ада. Жрица, конечно, знала о договоренностях, но сказать было нужно, раз никто не дошел до этого вопроса сам. Этот прием мне тоже, можно сказать, продемонстрировал Рендариан, когда заставил меня подыграть во время неудавшегося переворота.

— Как тебе удалось их подчинить? — спросила жрица.

— Их глава присоединился к культу дьявола, — усмехнулся я. — И так как других наследников у него не осталось, единственный, кому Рендариан передаст трон — это дитя нашей же жрицы Кориалис, обоих, как вы знаете, уже благословил Асмодей. Рендариан верит, что в случае его непослушания, я прерву жизни обоих: и Кориалис, и ее сына. Также верно и обратное: пока жрица и ее сын остаются нам верны, я не трону главу рода. Я понятно объясняю?

— Да, мой архидьявол.

— Запомните вот еще что, — велел я, постучав пальцем по подлокотнику трона. — Дьяволы, присягнувшие мне на верность — превыше всего. Если возникнет необходимость, я пожертвую кем угодно ради безопасности своего домена. Жизнь отдельного смертного или даже их тысячи не стоят ни капли дьявольской крови.

Мой взгляд остановился на Азиль.

— Но это не значит, что я не стану наказывать того, кто это заслужил. На этом у меня все.

О наличии других дьяволов упоминать не стал. Пока что от этой информации им все равно ни жарко, ни холодно, а я уже заявление сделал. И Ирел, которому в основном оно предназначалось, все понял правильно. Глаза старого хитреца блеснули перед тем, как наместник Зестолгоя покинул домен.

* * *

Камор, столица Ликании. Дьяволица Азиль.

Сразу же, как только магия архидьявола вернула наместницу обратно, она бросилась в свои комнаты, не обращая внимания на растерянно смотревших вслед ликанов. Дим вырвал ее прямо с переговоров о завершении поселка, но сейчас мысли дьяволицы были далеки от вопросов по работе.

Хлопнув дверью в свои покои, Азиль подбежала к зеркалу и вгляделась в свое отражение. Кривой рог бросался в глаза, превратив прекрасную внешность дьяволицы в отвратительное посмешище.

Вцепившись в волосы, наместница раскрыла рот в немом крике, не в силах отвести взгляда от своего нового облика. Как назло, вспомнились картинки, которые рисовали ликаны, где наместница отображена с потрясающей точностью. И этих картинок было много. И теперь любой, хоть сколько-то следящий за жизнью собственного народа ликан с удивлением обнаружит эти проклятые изменения.

Азиль вздрогнула, прекращая бесполезные рыдания, и вновь перевела взгляд на зеркало. Пришлось потратить на его доставку времени больше, чем требовалось на работы с поселком гноллов.

Дома не достроены, так как кровельщики не спешили работать зимой. А без них не хотели трудиться отделочники. Мебельщики закончили свою часть, однако не поставишь же кровати в снег, невозбранно попадающий в дома сверху?

Зима ведь, говорили они с удивлением. Зима ведь, думала и сама дьяволица.

Сжав кулаки, наместница взглянула на себя и, выдохнув, направилась наружу. Теперь, получив такое наказание, она снимет с них три шкуры, но дело свое они сделают. А всех, кто говорил про зиму, ждет медленная и мучительная казнь.

Уж Азиль-то в этом толк знает.

* * *

Крепость в лесу беров. Дьявол Эгос.

Настроение было превосходным, а потому улыбка никак не желала сходить с лица наместника, вернувшегося с собрания. Даже, кажется, морозный воздух пах куда приятнее, чем обычно.

Подчиненные беры смотрели на Эгоса с опаской. Счастливым его еще никто не видел, а вот способным в мгновение ока взорваться яростью и переломать все кости виновнику порчи настроения — постоянно. Но на всякий случай обитатели крепости не сговариваясь решили не попадаться тому на глаза без крайней необходимости.

Эгос же гулял по своей личной территории, глядя, как усердно трудятся его работяги, и чувствовал, что жизнь прекрасна. А с учетом надвигающейся войны с нагами — станет прекраснее вдвойне!