Они лежали под звёздным небом и вспоминали миры, обычаи и языки. Получалось… да очень странно получалось! И даже Асиа это заметила.

— Послушай, Аркан! — подозрительно сказала она. — А чем ты, если не секрет, там занимался? А то вот что-то мне кажется…

— Да ничем особенным, — пожал он свободным плечом. — Тем же, чем и здесь, собственно…

— Я так и знала! Ты меня преследовал! И везде поганил мне жизнь! А я все голову ломала: почему это что ни мир, то сплошные неудачи? А это ты! Вечный бунтарь и борец за справедливость! Я вот ещё у тебя конкретные имена выпытаю — и поколочу за все прошлые обиды! Ну ты и!.. Слушай, а на Арктуре — тоже ты?!

— На Арктуре не я! — отперся он на всякий случай.

— Врёшь ведь, как все мужчины!

И она почти всерьёз укусила его за руку.

— Асиа, я…

И не говори, что Арктур большой и мы могли не столкнуться! Я в профсоюзных войнах сразу твою руку почуяла! Если ты ещё и здесь… снова…!

— Асиа! — сказал он спокойно и убедительно. — О чём ты? Здесь, на Жери Светлолиственной, я до четырнадцати лет просто жил! Даже не жил — вспоминал! Почти всё время в трансе, за исключением тренировок…

— Зачем? — не поняла она. — Зачем в трансе?

— Надо было понять, как я заработал бессмертие памяти! — признался он. — Закончить хотел это грязное дело, до того достало каждый раз воплощаться в слюнявого младенца!

— Ты ещё в женщину не воплощался! — хихикнула Асиа.

— С чего бы? Я же мужчина! Так вот… если бы один идиот-полицейский при мне не взялся убивать девочек, я бы спокойно уехал в город и провёл жизнь в праведных трудах! Я и сегодня собрался уже — да вот от тебя сообщение передали. Я бы и на встречу не поехал, если б степь не погибала. Что, я должен был смотреть, как вас армейские заслоны раскатывают в блин на подходах к горам?

— Весь остальной мир собрался просто смотреть, — заметила Асиа.

— Они смерти боятся все, — буркнул неловко он. — А я…

— А ты — Чёрный Аркан! — с гордостью сказала Асиа. — Знаешь, я только сейчас поняла, как мне повезло встретить именно тебя! Мой любимый заклятый враг! Ты умрёшь, но не позволишь погибнуть степному народу! Даже Ит-Тыркам, хотя вот уж поганцы, каких степь не видывала! Чистый продукт ухудшающего отбора!

— Я — всего лишь подросток! — с горечью напомнил он. — Вмешался по привычке, а возможностей… того… правильно ты сказала, что ни силы, ни власти, ни денег…

— Беру слова обратно! — поспешно вставила Асиа.

— Но я действительно всего лишь подросток!

— Ну, тогда что ж? — помолчав, хладнокровно констатировала она. — Тогда мы всё равно пойдём на Яйлу. У нас нет выбора. Степь погибла, и даже в долине Ирчи… да и род Туолам — вовсе не вся степь! И даже жалкие Ит-Тырки так же страстно желают жить! Мы пойдём… и, может быть, кто-нибудь прорвётся.

— Можно же обойти заслоны, — предположил он неуверенно.

Асиа удивлённо посмотрела на него.

— На Яйлу не везде пройдёшь, — напомнила она. — У нас же скот, телеги, семьи. Только там, где древние проходы, сейчас станции мандривок, деревни около станций — и каждую прикрывает имперская армия. Мои разведчики проверили: везде аэростаты…

— Тогда — на прорыв?

— Получается так… овечьими стадами против станковых арбалетов…

— А договориться с империей не пробовали?

— Чего мы только не пробовали! — усмехнулась она. — Только у империи какая-то своя война намечается — и им нужно тренировать армию. А где тренировать лучше всего? Конечно, в боях со слабым противником! Вот передавят степняков, оветеранятся, а там и на гномов можно будет замахнуться! Я так думаю… А степь — она быстро заселится вновь, если вернутся дожди. Но это — как заблагорассудится Бессмертным Владыкам. Они — иная раса, для них судьбы народов — просто игрушки…

— Асиа, ну ты же образованная женщина! — возмутился он. — Ты хоть где-то в мирах встречала эльфов, гномов — или хоть какую-нибудь жалкую магию? Мир — это Творец, ну ты же понимаешь!

— Так считают на Арктуре, и так считают на Ожерелье — но не везде! — возразила она. — И я встречала магию — вот здесь, на Жери!

— Ну чушь полнейшая…

— Да?! Я вот тоже так считала — пока не столкнулась с Черным Арканом! Как вы стояли тогда на холме и пели — это что, не магия? Жалкая горстка побратимов — и против вас все ахархо! Мы должны были вас раздавить в одно движение! А вы порубили лучших воинов — и уничтожили бы всех, да союзнички помешали! До сих пор как вспомню — жуть берет! Мы прём — а вы стоите!

Она неловко усмехнулась.

— Я даже думала — в этом месте какая-то сила! — смущённо призналась она. — Приходила потом, пробовала…

— Пела, что ли?

— Э, нет! — рассмеялась она. — Где я возьму такой голосище, как у тебя? Я танцевала… вот.

— Ну и как?

— Ну и вот! Есть магия, и не спорь!

Она гибко поднялась, одетая в одну свою прозрачную накидку, и вскинула руки к светлеющему небу. Вздохнула, изогнулась — и взлетела в лёгком прыжке. И — пошла-полетела по кругу мягкими пластичными прыжками, закружилась в страстных изгибах… Он следил за ней не отрываясь. Как будто не видал раньше обнажённых женщин. Ну… видал. И что? Видал, и понравилось, и ещё хочется! Вот если попробовал хороший шашлык, это же не значит, что больше не тянет на шашлыки! Блин, при Асиа не брякнуть бы, что сравнил её с шашлыком — убьёт ведь!

— Ну как? — гордо спросила Асиа, замерев изящной статуэткой.

— Магия! — признал он, улыбаясь.

— Вот! И не спорь! Я сказала — не спорь!

— Асиа, я…

Она одним движением оказалась рядом с ним.

— Мой возлюбленный враг, мой гордый степной бог! — страстно выпалила она. — Я жизнь отдам за тебя! Ты — жизнь отдашь за меня! Я это знаю, и ты это знаешь тоже! К чему иные слова?

— Ты — женщина! — вздохнул он. — И ты… права. Скажи, чем тебе помочь?

— Оружие, — помолчав, решила она. — Я много думала… Против армии нам нужно оружие. Ты — воистину степной бог, тебе ли не знать, чем лучше биться — и как! Но вот что я скажу: у армии есть такое… что убивает и светом, и огнём, и даже звуком! Изделия горных умельцев, не иначе… И нам что-то требуется от них же, так выходит. Говорят, горные умельцы могут продать мать родную — за соответствующую цену! Но что они считают достойной ценой? Они — иная раса, судьбы людей для них что игрушки… Найди оружие, Чёрный Аркан! Встань во главе воинов, уведи народ на Яйлу, в благодатные горные степи! Не за себя прошу, за всех людей, и даже за Ит-Тырков, хотя гаже нет бездельников!

Он кивнул и встал. Что значит умная женщина! Все продумала, все решила. Вот только как исполнить?