С грохотом прискакали бойцы, и вместе с ними, как ни странно — полицейский дознаватель из службы собственной безопасности.

— Уй, что творится! — поделился он свежими впечатлениями. — Солдатики-то — городские, и у каждого к полиции почему-то претензии… ну и… кокк-блитт моим заместителям, похоже! Я-то в юности бегом занимался, хе-хе, как знал, что пригодится! Саблю вот только потерял… зато увёл лучшего битюга у самого Любея! Вот что творит этот мерин косопузый, что творит?! Вся часть пьяная, арсенал расхватали, офицеры прячутся!

— Офицеры не прячутся! — возразил уверенно подэпсара. — Они солдат на нас натравливают! А потом, после того, как нас затопчут, они все чистые и в сторонке — ещё и расследовать будут, наказывать там кого-нибудь из солдат…

— Уходить надо! — нервно сказал дознаватель. — Через степь. У патрульных есть же карты рокадных дорог?

— У патрульных деревня есть! — оскалился подэпсара. — Мы кое-кому обещали её охранять!

— Ну и дебилы! Какие же вы дебилы! Иш-шаки…

Дознаватель сполз с битюга, деловито привязал его к забору — и почему-то вернулся обратно.

— Это… — нерешительно сказал он. — Котт ин… Хист, хоть арбалет дай! Я с вами! Все не так страшно…

И тут армейские повалили… Боец третьего десятка постыдно, по-бабьи взвизгнул и вскинул арбалет. Подэпсара метнулся на своё место в заслон, но успел заметить: руки у бойца не дрогнули!

— Молодец! — гаркнул он. — Вали их, орлы! Офицеров — вязать!

И понеслось!..

* * *

Эпсаар Бира Любей — без битюга…

Командир особой отдельной оперативной… — во, ещё и специальной! — группы «Кулак императора» возвышался даже над эпсааром. Лицо его, искорёженное многочисленными шрамами, кажется, умело выражать только звериную жестокость. Эпсаар и раньше встречал такие «лица» — на арене во время собачьих боев…

— Вызывали? — ласково поинтересовался «Кулак».

Эпсаар хотел выкрикнуть истошное «нет», но дыхание перехватило, и он только пискнул и кивнул.

— Ну что тут у вас?

— Вот… — эпсаар дрожащим пальцем указал на деревню.

«Кулак» задумчиво рассмотрел указующий перст, больше похожий на сардельку. Потом перевёл взгляд на деревню. Там у околицы болтался полицейский. Один.

— Конфликт с полицией! — выпалил эпсаар. — Там офицеришка — какой-то подэпсаром, блоха верблюжья! — закрыл вход в деревню! А там же кабак!

— Бабу не поделили? — неожиданно проницательно спросил «Кулак».

— Да какие в деревне бабы? — заюлил эпсаар. — Деревенские же! Все сплошь верующие, заветы чтут, глядеть противно!

— Тогда точно бабу… только зовутся они тут дзудами, всей-то разницы…

— Да причём тут дзуда? Её и рядом не было! И даже искали и не успели найти!.. Солдаты же в деревню в увольнение пошли — а их в упор на поражение! Безоружных, доброжелательно настроенных к мирному населению — расстреляли как баранов!

— Я тут видел, арсенал разгромлен, — припомнил некстати «Кулак». — Оружие у солдат до сих пор не все отобрали?

— Так… так это же уже потом! В священном негодовании… ради нерушимого солдатского братства…

— А что полиция?

— Так в упор же! На поражение!

— Две сотни солдат?!

— Ну… был дан приказ отступить, ввиду того, что в упор…

— Смотрящего офицера генштаба именно при отступлении затоптали в нужник? — кисло осведомился «Кулак».

Эпсаар стыдливо потупился.

— Вот что, дружок… — головорез положил огромные кулаки на стол и задумчиво пристукнул — столешница печально крякнула. — Давай-ка начистоту, как офицер офицеру, э? Присаживайся, Бира, и излагай по порядку, как в академии учили! Но сначала: а что такого забыла в зачуханной деревне целая полицейская часть?

— Да какая часть?! Обычный патруль, долги по налогам собирали!

— Так их, что… всего три десятка?!

Эпсаар осёкся и грузно сел, едва не промахнувшись мимо стула.

— Рассказывай, — вздохнул «Кулак». — Ну вы и вояки…

— С этим отрядом с самого начала были странности! — сказал эпсаар. — Командир непонятно погиб — утонул в ручейке, представляешь?

— Пьяница Борз? Были у нас совместные делишки… ну, этот мог… Но ты продолжай, продолжай…

— Там за него и остался подэпсаришка… и позывным его пользовался до последнего, пока дознаватель не вцепился!

— Пока не вижу странного, коллега, если честно. Раковина же именная?

— Но они наших диверсантов свинтили на раз! Ребята шуткануть решили, зашли в деревню — и тишина…

Эпсаар припомнил некоторые особенности этой «тишины» и поморщился.

— Нет, я отдаю себе отчёт, что мои диверсанты — не «Кулак императора», — продолжил эпсаар неожиданно здраво. — Но ведь и в деревне не блицштурм! Простые полицейские…

— Диверсантов вернули?

— Ну да… через пару дней. Ничего не помнят. Бац — и темнота… Я же говорю — свинтили на раз!

— А что прямо тогда по мусалам не насовали?

— Да подэпсара этот!.. Он же сказал, что в деревне — Бессмертные! Я понимаю, что нет! А вдруг да? Ну вот… решил поберечься…

— А потом объявилась какая-нибудь роскошная дзуда, кабак, слово за слово… — скучно пробормотал «Кулак». — И решили вы спустить на полицейских солдатню, как бы случайно… Ну, с этим понятно.

Головорез неприятно улыбнулся.

— Мои поздравления подэпсару! — заявил он злорадно. — Тремя десятками целую часть построил! Дам предложение, чтоб его поставили у вас главой военной полиции… да шучу я, шучу! Хе-хе… Ну, если серьёзно, то полиции спускать подобное никак нельзя! Армия — это… моща! Ладно, этим мои ребятки на досуге развлекутся… Мы здесь совсем по другому делу. Вы хоть знаете, что в деревне пребывает скрытно сама принцесса Надия-ир-Малх? О, не знаете… а я думал, вы из-за неё сцепились… В общем, из столицы предписание: в связи с обострением обстановки при дворе принцессу из обращения изъять! Чтоб никто по её поводу планов не строил, хе-хе… кроме молодых тюремщиков…

— В деревне — полиция, — напомнил эпсаар.

— Думаешь, будут стрелять на поражение? — озабоченно спросил «Кулак», получил утвердительный кивок и глубоко задумался.

— Приказать через полицейское ведомство! — предложил эпсаар. — Пусть сами её и… изымают!

— Ну-ну. У неё родной дядя как раз и есть глава полицейского ведомства — если кто не в курсе…

— О!..

— Вот потому здесь «Кулак императора», а не полицейские тюремщики. Ладно, не кисни, эпсаар, с тобой лучшие бойцы империи! Сделаем девочку на раз, заодно полицию повинтим! Сейчас планчик набросаем — и вперёд! Осведомители в деревне есть? Что значит — был, но закопали? А, ладно, вас понять — особый ум нужен… хватай всех, кто на станцию едет, будем информацию собирать!..