— Громкое заявление для того, кто в принципе допустил развитие этой ситуации… — начинает Старейшина.

— О нет, я ничего не допускал! — перебиваю снова. — Салон «Норагир» не нарушал никаких законов Межзвездного содружества, по которым работает эта станция. Если он действовал вопреки каким-то законам Дочерей Талес — это, опять же, ваше личное дело. Я же только и делаю, что иду вам навстречу! Даже куском станции пожертвовал. Кстати, счет за ремонт вам пришлет мой искин.

— Ну присылайте, — фыркает Старейшина. — Мы его рассмотрим.

Ее интонация не вызывает ни малейшего сомнения: не оплатят, можно даже не надеяться. Оно и понятно, пока у меня нечем на нее надавить. Это же не преи, фокус с энергопушкой не пройдет. Талесианки не струсят от одного выстрела. Угрожать ей, что я точно так же отстрелю модуль талесианок, не получится: это уже совсем какой-то треш, да и повода реально нет.

Ну ничего, рано или поздно найдется и на тебя управа, синяя ты снежная королева. Дай только подкачаться и репутации подзаработать. Если я правильно помню из описания игры, когда набираешь определенное количество очков репутации плюс какие-то специфические умения (не помню точно, какие, но проверить легко), то получаешь возможность ограниченно связываться с правительствами каждой расы через голову их представителей на станции. А такая возможность — это рычаг давления, нужно только его правильно использовать.

И кстати, небольшой реванш я могу взять уже сейчас.

— Не только рассмотрите, но и оплатите, — улыбаюсь я. — Вы ведь один из спонсоров станции. Согласно правилам, действия, предпринятые для спасения жизни обитателей станции и ее структурной целостности, компенсирует Межзвездное содружество, из основных фондов или через спонсоров. Я думаю, в данном случае они решат дать выплаты на откуп спонсорам.

(Это я проверил и по правилам, и Демьяна спросил лишний раз.)

— Если не было превышения полномочий!

— Ну, вы же сами затянули передачу замедляющего метаболизм средства, — пожимаю я плечами. — И кстати, я спасал не только одну из ваших, а еще и целую семью… грибницу ацетиков. Интересно, что Экспансия Аце скажет на этот счет, если вы объявите мои действия превышением полномочий и откажетесь платить?

Старейшина хранит ледяное молчание. Похоже, только колоссальная выдержка и многолетний опыт не дают ей разразиться проклятиями в моей адрес.

— …Кстати, рекомендую вам поторопиться с эвакуацией соотечественницы, — говорю я. — Точную траекторию отсека мой искин вам отправит, если у вас нет транспортных средств, чтобы добраться до него, могу предоставить… в аренду, разумеется. Что, есть? Отлично.

Гашу вызов. Тут же всплывает системное сообщение.

«Поздравляем! Вы исправили аварийную ситуацию и разрешили конфликт с одной из рас-спонсоров в свою пользу! +500 очков репутации, +20 к харизме, +50 к дипломатичности. Умение «Свобода выбора» поднято до уровня «Нестандартные решения».

Ха, знай наших! Ого, а дипломатичность-то апнулась почти вдвое! Надо же, как высоко оценили.

Нет, все-таки красиво они космос тут нарисовали. Одно удовольствие — снаружи гулять.

Деньги — 1 759 405 кредитов

Характеристики капитана:

Репутация — 1440

Харизма — 59

Дипломатичность — 93

Предприимчивость — 56

На сей раз Белкин выдергивает меня из игры в момент триумфа — и я почти на него сердит. Почти. Потому что долго сердиться на эту замшевую няшечку невозможно.

Послушно иду на кухню, насыпаю коту его законную порцию и достаю из холодильника собственную еду, наготовленную заранее… То есть хочу достать. В холодильнике ничего не оказывается.

Удивленно оглядываюсь: может быть, я приготовил контейнер заранее и оставил его на стойке в кухне?

Нет, ничего подобного!

Смотрю на браслет умных часов на запястье. Оказывается, сегодня четверг. По четвергам я всегда готовлю еду на неделю. А вот надо же, забыл. Заигрался. Со мной такого не случалось… я даже не помню, сколько.

Сразу наваливается… нет, даже не страх, мне становится некомфортно. Неуютно. Как будто в мире что-то неправильное, колкое, как будто мой собственный дом мне враждебен…

Чтобы стряхнуть это ощущение, немедленно достаю из холодильника и шкафов ингредиенты — ну, хоть доставку заказать не забыл — и принимаюсь за свое обычное меню. Уже потрошенную магазинную курицу намазываю специями, в фольгу и в духовку на таймер. Рис в пароварку, сверху на специальную подставку — котлеты из магазинного фарша, но собственного изготовления (налепил еще две недели назад и сунул в морозилку). Бульон из говяжьей косточки… нет, не буду его, пожалуй, делать, слишком долго варить, а хочется поскорее вернуться к игре. У меня есть еще «аварийная» пачка пельменей в морозилке, вот их и съем в следующий вторник. Готовую нарезку из зелени на сковородку, рыбу туда же. Потом заморожу и буду разогревать.

Пока жарится рыба с овощами, взбиваю молочный омлет, его делаю на второй сковородке. Белкин крутится под ногами, выпрашивая свою долю. Наливаю ему из ложки в маленькую мисочку. Больше вредно, но не побаловать кота вкусняшкой просто не могу.

Так, что еще? Свежие овощи и по фрукту в день на десерт, но их заранее лучше не резать. Плюс у меня запланирована творожная запеканка, но духовка одна, придется ждать, пока вытащу курицу. Нет. То есть курицы мне все равно придется ждать — я зарекся ходить в виртуальность, когда у меня что-то готовится, даже если таймер работает. Но ждать потом еще и запеканку?.. Обойдусь. Вместо запеканки поем овсянки из мультиварки, благо, она готовится десять минут.

Стираю уже два пункта своего недельного меню — оно красуется на маркерной доске, висящей в кухне — и переписываю. М-да. Что-то игра заставляет меня сильно менять привычки.

С другой стороны, это и раньше происходило во время больших проектов. А когда я работал эникейщиком, а потом и админом, иной раз из-за шабашек вообще приходилось питаться дошираком, и домой я иногда приходил только поспать. Друг сильно возмущался…

Как всегда, когда вспоминаю Друга, рефлекторно нагибаюсь погладить Белкина. Тот вскидывает голову от своей мисочки с яйцом, позволяет ласку и трется о мою ладонь в ответ. Кажется или нет, что в его огромных глазах кроткий укор? Наверняка кажется — это моя нечистая совесть говорит…

Нет, дело не в том, что я слишком долго сижу в виртуальности — слава богу, у Белкина есть возможность меня оттуда выдернуть. Дело в том, что я и сейчас «не здесь», «не присутствую в моменте», как говорит мой психолог. Все думаю о станции. Как будто я несу за «Узел» реальную ответственность…

А ведь, похоже, по сюжету игры никто о станции не заботится кроме капитана! Даже еще хлеще: если я верно понял, станцию с самого начала проектировали так, что она не может не потерпеть аварию рано или поздно…