как в них рухнул сосед Дары. Старик, что помогал выхаживать Дюка, после смертельного боя с магом. Из спины у него торчала черная стрела.

Дара вскочила с кресла и подбежала к старику. Он совсем побледнел и из последних сил сказал:

— У них Дюк, они хотят девочку…

— Где? — Дара чувствовала как остывает тело, из него уходила жизнь.

— В лесу, на юге… — прошептал старик и обмяк.

Вот война забрала еще одну невинную душу.

— Внучка, ты не должна идти, — попросила Дару послушница

Пожилая прачечница недавно овдовела и пришла в храм, чтобы помянуть мужа.

— Этот кошмар не закончится, пока совет существует, — ответила Дара и пошла собираться.

* * *

Даже когда Дюк спал или терял сознание имплант продолжал работать, уменьшая получаемый урон. Для контроля за здоровьем пользователя у него появился новый инструмент в виде магических каналов, которые проходили параллельно венам и сходились в магическом ядре. Простейшие манипуляции позволяли останавливать кровотечения, лечить ушибы и трещины в костях.

Для лечения переломов импланту приходилось черпать энергии из ядра или как в случае с этим лесом прямо из воздуха. Темную, испорченную эссенцию жизни приходилось долго фильтровать, чтобы не навредить пользователю. Имплант понимал, что с каждым днем их совместные силы становились все сильнее, так же как и связь. Они медленно сливались под действием излучения. Сначала все шло грубо, без понимания процесса, но с развитием магического дара у Дюка, имплант получил возможность “тонкой” настройки. Он подсмотрел как паутина энергетических каналов расходилась у опытных магов и повторял за ними, оптимизируя процесс. Все изученные книги по медицине помогли понять, как в самом начале путешествия маг Лира выживала с огромным осколком в груди. Почему даже несколько килограмм взрывчатки с трудом убивали магических тварей и магов, но стоило высосать из них энергию, как они сдувались и обмякли. Маг не мог существовать без заполняющей его энергии. Он сдувался, лопался словно мыльный пузырь. Лопался маг и когда энергии оказывалось слишком много.

Но имплант знал, на что потратить и куда запасать дармовую энергию. Подаренный в благодарность артефакт в виде кольца стал настоящей сокровищницей для изучения. В простом и элегантном украшении скрывалась магия пространства и пара грубых следящих заклинаний. Начинающий маг вроде Дюка, никогда бы не заметил и не понял бы тонкость всех секретов, но не имплант. Он изучал магическое произведение искусства, подбирая ключи, как заядлый взломщик.

— Да чертова хрень, — мужик в красном балахоне и верёвке вместо пояса крутил в руках занимательное кольцо и не мог понять в чем фокус.

Культист не видел тонкой связи между Дюком и артефактом, поэтому и не мог открыть хранилище.

— Оставь. Просто магический фон, — приказал второй и пнул куртку агента.

Дюк уже несколько часов как висел голый и без сознания привязанный к подобию креста посреди опушки. В центре опушки культисты подготовили огромный костёр, а вокруг расставили подобные кресты с людьми. Они готовили огромное жертвоприношение, притащив даже десяток пленных имперцев.

Имплант не будил агента, не желая привлекать внимание культистов. Они кого-то ждали, медлили с началом ритуала.

— Начнем братья! — скомандовал глава совета.

Имплант выделил его главным, так как старик комадовал паствой. Этот верховный жрец следил, чтобы послушники не убили жертв раньше времени, но видимо, время настало.

Имплант счел время подходящим и ускорил восстановление Дюка. Если бы он разбудил агента слишком рано, то раны полученные от избиения просто бы сломили человеческое тело.

Лес погрузился в тьму ночи. Послушники с зажжёнными факелами выстроились вокруг огромного костра. По два человека на каждую из двенадцати жертв, плюс главный жрец. Имплант наблюдал, рассчитывая план побега.

— Идет, она идет! — раздались голоса культистов постепенно переходящий в крики радости.

Пока агент отдыхал, имплант не мог видеть, но чувствовал. Вся поляна для него представляла смесь тепловых источников. С развитием способностей у Дюка и увеличением собранной информации о "магах", имплант научился работать и с излучением. Используя его как замену радару или датчику сердцебиения, он научился строить точные карты местности и отслеживать объекты в пространстве. К сожалению, мастерства имплант пока не достиг и чаще опирался на инфракрасное излучение, поступающее с линз.

Старший жрец поднял руку, и на поляне наступила тишина. На свет костра из леса вышла Дара. На эту знаменательную встречу, она нарядилась во все белое. Белые брюки, высокие сапоги, белая рубашка и белый корсет.

— Мы рады тебя видеть старшая, но где же девочка? — раздался скрипучий голос верховного жреца.

— Где Дюк? — спросила Дара.

Она так и осталась стоять на границе леса и поляны, полностью не выходя на свет костра.

— Он здесь, подойди и посмотри, — жрец показал на агента, — все что от тебя требуется, так это заменить одну жертву, другой! Обещанной! Обещанной нашей богине!

— Лже богине, — возразила Дара, — кровавому монстру, который только и способен, что жрать людей!

— Да как ты смеешь! Еритичка! Ты сгоришь в праведном огне, — морщинистое лицо жреца исказилось в зловещей гримасе, — сгоришь, как и твой выкормыш! Ты приютила мага, пошла против семьи! Тебе не будет прощения!

Вокруг костра зашевелились культисты, доставая холодное оружие из складок балахонов.

— Ты такой смелый, пока вокруг тебя паства, старик, — Дара подняла руку.

На ее белой перчатке в отражении плясали языки костра.

Имплант щёлкнул переключателем, и агент вернулся в реальный мир. Без Дюка он не мог ни колдовать, ни пользоваться телом. От выживания одного зависела судьба и смысл существования другого.

— Настал час расплаты для последователей лже богини! — выкрикнула дара и опустила руку.

Сквозь треск поленьев костра раздался стрекот арбалетов и крики послушников.

— Аааа, — у ног жреца упал культист схватившись за живот.

Жрец же посмотрел на пятерку раненных и засмеялся.

— И это все? Пятеро? За тобой пошло только пятеро? Быстрее в лес! Найдите и убейте ее последователей! — скомандовал он, и культисты бросились на охоту, уходя от света костра в лесную чащу, — а ты! Ты никуда теперь не уйдешь!

Жрец показал на Дару, но она не дрогнула. Из раны послушника вышел черный арбалетный болт, и кровь фонтаном окропила землю.

— Я никуда и не собираюсь, — ответила Дара и протянула руку.

С земли и ран приспешников капли крови потянулись к Дарье, в воздухе собираясь в тонкий ручеек. Ее одежда окрасилась в алый, словно пропитавшись изнутри, а волосы стали цвета снега, потеряв окраску.

Культисты бросились в бой, достав короткие мечи, похожие на гладиусы. Они двигались быстро, словно и не носили мешковатые балахоны. Их тени словно злые духи поползли по земле, усиливаемые огнем костра, они растянулись словно