Вестник на Кавказе

Revan

Пролог

Среди высоких гор в укромной долине журчала мелкая речка. Два десятка всадников переправились на другой берег. Они устали после похода и спокойно шли обратно в крепость. В воду въехали испачканные в пыли и крови казаки. Кони ржали, радуясь прохладе.

— Но, но, — седоусый казак потянулся, чтобы погладить мыльную шею скакуна, но рука задрожала. Он сидел с открытым ртом. Жилы на челюсти и шеи сжались так сильно, что по губам пошла кровь.

Колонна замерла. Казаки слегка подрагивали в седлах, пока кони пускали пену. Никто не мог даже вздохнуть. Но стоило невидимому выключателю переключится, и все прекратилось. Кони и люди свалились в речку. Течение уносило все следы трагедии.

На водной глади появились пузырьки воздуха. Со дна поднялось облако ила, из которого на берег вышел турок Анвар со смуглой кожей и черной бородой, которая прятала молодое вытянутое лицо. На его бритой лысине блестели капли влаги.

Из-за ближайшего холма послышались голоса. К Анвару побежали черкесы с ружьями и сухой одеждой. Они караулили переправу уже несколько дней и не прогадали.

— Слава Алаху! — на плечи Анвару накинули шелковую рубаху, — бог послал чудо и покарал неверных!

Анвар молча принял похвалы и улыбнулся. В его глазах промелькнула белая искра.

Глава 1

По зеленому полю прыгал пятнистый кролик. Он нюхал проснувшиеся от зимы цветочки и наткнулся носом на деревянную коробку. От коробки на ближайший холм вел черный провод, где громко спорили эти ужасные люди. Низенький и щуплый с глазами-щелочками в фиолетовом шелковом халате и высокий с фиолетовом пенсне. Кролик фыркнул и решил попробовать черный провод на вкус.

— Все, хватит! — Вадим опустил ручку взрывателя, и земля содрогнулась, милого кролика с проводом в зубах размазало по поляне вперемежку со свежим дерном. Подгоревшая шерстка дымящимися хлопьями спускалась с неба, пока Ли Си Цин пальцем прочищал уши от звона.

— «Уж мы-то знаем толк в порохе», — передразнил Вадим своего торгового партнера из Китая. Он говорил на маньчжурском, чтобы не слушать Русский с акцентом. Китаец выучил несколько фраз за последний год и пытался хвастаться при любой возможности.

Они спорили о цене несколько часов, прежде чем решили провести демонстрацию. В центре поля поставили ящик новой взрывчатки и расставили по кругу деревянные мишени, чтобы посмотреть на разлет осколков.

— Жареным пахнет, — заметил китаец и спустился посмотреть на кратер.

— А мне кажется, сладким, — Вадим спорил чисто из вредности, — Уважаемый Ли, пойми, что такое оружие вы больше нигде не найдете.

— Но ты просишь слишком дорого.

— Серебром в весе, не так уж и дорого, — Вадим поднял то, что осталось от мишени человеческого силуэта, и просунул палец в дырку от осколка, — И да, кролик в подарок.

— Ва Дим, ты так же щедр, как и мудр, — фыркнул в длинные тонкие усы китаец, — У меня нет с собой столько серебра.

— Я знаю, поэтому ты отдашь мне ремесленников, которых привел.

Ли Си Цин прикрыл глаза, чтобы помолиться Будде, ведь Великий Небесный император, явно не отвечал на его призывы о помощи.

— Они мне нужны, чтобы заработать, не только ты хочешь купить повара там, или кораблестроителя. Наши умельцы и философы знамениты по всему Востоку!

— Только ни ваша кухня, ни философия не смогли победить англичан, а мои бомбы могут, — Вадим говорил, пока они поднимались на холм к смотровой площадке со слугами.

— Смелое заявление!

— Ли, если ты готов потратить еще одну бомбу и месяц времени, то я покажу, как взрывать корабли, — Вадим взял из рук Ефима охлажденный морс. В мае в Оренбурге поднималась жара не хуже, чем летом.

— Ты бесчестный, бесчеловечный, мелочный! Ты наживаешься на горе моего народа, — Ли поднял палец, — но я согласен, пошли взвешивать серебро, пока ты не потребовал больше.

— С твоими проклятиями я проживу долгую и счастливую жизнь.

Для испытаний они выбрались подальше от города в сторону степей. На Вадима и Ли с охраной не рискнул бы напасть ни один случайный бандит или шайка. Да даже отряды казаков объезжали их стороной.

На одну чашу весов ставили коробки со взрывчаткой, а на другую серебряные слитки. Десяток охранников Вадима с револьверными ружьями следил, чтобы люди Ли не баловались и не пытались сорвать сделку.

— Давай хотя бы вынем взрывчатку из этих тяжелых деревянных ящиков? — взмолился Ли, когда Вадиму отошел двадцатый слиток.

— Ха, коробка — часть бомбы, я твоим людям покажу как с ней обращаться. Первое правило звучит так: не открывай коробку.

— А то что будет? — не понял Ли.

Вадим руками изобразил взрыв.

— Не мог, что безопаснее продавать? Как я их повезу?

— Аккуратно, — Вадим достал курительную трубку и мешочек с табаком, чтобы закурить, — я довез, и ты сможешь, главное — не ронять. Хех, безопасное оружие. Ружья брать будешь?

Ли поморщился.

— Буду.

— Отлично, у меня с собой пятьсот. Если договоримся, то будут поставки из Петербурга. Назначим ответственных и готово.

— Кто будет от тебя? Ты дела доверишь постороннему?

— Борис Владимирович не посторонний.

Ли понимающе кивнул. Он как раз остановился в гостевом доме Беркутовых, где Борис Владимирович учил его русскому, пока они играли в Го. Два предприимчивых бизнесмена смогли найти общий язык, язык денег. Ли хотел перенести часть своих шелковых производств. Он спрашивал по поводу красок, которыми Вадим обрабатывал шелк, но получил отказ: шелка в мире много, а завод с такими красками один.

Борис Владимирович, который стал свидетелем этого спора, предложил построить такой завод в Оренбурге, чтобы и ткани, и краску делать рядом. Теперь на выкупленной земле строится новый окрасочный цех.

В город ехали молча. Китаец, наверное, дулся на Вадима или думал о войне. На юге империи Цин все разворачивалось по самому трагическому сценарию: англичане приступили к осаде прибрежных фортов на юге, для блокировки Гуанчжоу с трех сторон.

— Уважаемый Ли, — Вадим нарушил тишину, — вы опоздали на эту войну.

Ли поднял взгляд и погладил ус.

— Что заставляет вас так думать?

— Знание об уровне подготовки ваших войск. За сколько у вас артиллеристы делают залп? Не знаете? — Вадим достал записную книжку и перьевую ручку.

Он начертил береговую батарею китайцев и морской корабль англичан, под прикрытием которого шла пехота. Англичане двигались по рекам, не заходя вглубь земель и всегда с кораблями.

— На каждый ваш