но тогда истинный облик покажет себя во всей красе. И никакие чары не смогут спасти.

Он помнит, что где-то совсем рядом Слепец — этот наглый мальчишка наверняка сейчас в ужасе — и нелепый, безрассудно храбрый чужак.

— Ухходите… — прохрипел сквозь жуткую головную боль Заячья Маска. — В… в Долину…

— Что? — глупо переспросил Саша.

— Прочь! — зарычал Посланник, чувствуя, что маска на лице треснула.

— Эй…

— Ты дурной совсем?! — это уже пришел в себя Слепец. — Сказали же уходить! Возьми меня за руку и бежим. Здесь не далеко.

Заячья Маска слышал, как противно зазвенели хрустальные цветы под ногами двух мальчишек — если один старался ступать бережно, то другой совершенно не беспокоился о ценных растениях. Затем звуки их шагов и короткие слова стихли вдали.

Лютый, лютый зверь…

Нужно дать ему свободу. Тонкие пальцы сдернули с лица глупую бутафорскую маску зайца.

Волк пришел.

В худенькой мальчишечьей руке было невероятно много сил. Сане было даже больно в тех местах, где пальцы цеплялись за его ладонь. У мальчика были нестриженные ногти, и от этого было еще больнее.

Слепец бежал вперед, уверенно, ловко обходя все изгибы Реки, будто был зрячим. Саша же то и дело спотыкался, отвлекался на боль в руке и желал обернуться, взглянуть хоть одним глазком на то, что творится за спиной. Ему хотелось знать, почему лесные жители так страшатся внешне спокойного и замкнутого Заячью Маску. «Ну говорят же, что в тихом омуте черти водятся, — подумал он. — Такие молчуны часто оказываются теми еще… ой!»

Он снова споткнулся и на этот раз упал, завалившись вперед. Слепец остался твердо стоять на ногах.

— Как можно быть таким кривоногим! — раздраженно воскликнул он.

— Прости, — сконфуженно пробормотал Сашка.

— Только не смотри назад!

— Почему?

Слепец скривился. И промолчал. Лишь дернул его за руку, как недовольная мать дергает расшалившегося ребенка.

— Просто не смотри.

Даже спиной Саша чувствовал, что там происходит нечто необычное, страшное и… пугающее. Инстинкты кричали ему, что действительно не стоит оборачиваться.

И все же он посмотрел. Там, за спиной алым цветом клубилось нечто огромное. Хрустального поля прекрасных цветов уже не было. Там, где были красивые соцветия, выросло огромное существо, прячущееся в багровых облаках дыма. Очертаний его было не видно, однако явственно очерчивалась огромная волчья пасть и безумные глаза. Этого… существа не было слышно, но безмолвие делало его еще более ужасающим.

— Я же говорил не смотреть! — Слепец пнул его в бок.

— Это он? — совершенно не заметив боли, выдохнул Сашка.

— Его истинное обличье.

— Что такого нужно натворить, чтобы стать таким?

— Я не знаю, — честно признался мальчишка, снова дергая его за руку. — Но Заячья Маска не просто так много лет был ближайшим помощником Владыки.

— И ты не знаешь… из-за чего он оказался здесь?

— Это не мое дело, — фыркнул Слепец. — Вставай и идем дальше. Туманная Долина близко.

— Он говорил, что простым лесным жителям туда нельзя.

— И? Хочешь вернуться назад и идти мимо этого чудовища?

Саша покачал головой, хоть его собеседник и не мог этого видеть. Поднимаясь на ноги, он не смог удержаться, и снова посмотрел назад. У людей вообще есть странная тяга смотреть на все ужасное и смертельное. Казалось бы, вот жуткий монстр, который хочет сожрать тебя, нужно бежать как можно быстрее прочь, но нет, ты стоишь и завороженно разглядываешь черную бездну пасти и острые штыки зубов. Быть может, это древний инстинкт жертвы перед хищником, а может, просто глупость — неизвестно.

Страшное месиво из шерсти и зубов было все еще там, на разрушенном хрустальном лугу. Оно бушевало. Но в какой-то момент рядом с ним появился еще кто-то. Высокая большая фигура. Сашка заметил блеск белого черепа, а под ним — меховую мантию.

Хозяин Леса. Владыка.

Сашка уже видел его тогда, рядом со своим дедом..

— Там… этот появился, — прошептал он.

Слепец уже и сам это понял.

— Владыка пришел утихомирить Заячью Маску. Нам нужно идти дальше, пока он нас не заметил.

Они снова пустились в путь. Сашка больше не оглядывался, боясь, что Лесоцарь может увидеть его и тогда точно наступит конец. И он не сможет спасти Женю.

Мир начал будто бы крошиться, расслаиваться. Река рассыпалась на множество мелких кристалликов. А в матовой черноте, что заполняла пространство вокруг, начали появляться проплешины.

— Кажется, мы скоро выберемся отсюда, — сказал Сашка.

— Почему ты так решил?

Молодой человек описал все, что видел вокруг.

— Действительно похоже на выход, — фыркнул Слепец.

— А что там, по другую сторону? — он говорил тихо, будто боясь, что два чудовища за их спинами могут услышать этот незамысловатый разговор. — Типа Туманная Долина… и что дальше?

— Да не знаю я! Не донимай глупыми вопросами. Я сам впервые окажусь там не на лесном празднике.

— Тебя разве не накажут? Туманная Долина вроде запретное место.

Слепой мальчик вздохнул и еще долго после этого медлил с ответом.

— Заячья Маска хоть и засранец, но все-таки мой друг, — проговорил он неожиданно спокойным и тихим голосом. — Он много сделал для этого места, пусть с первого взгляда так не кажется. Да и со второго тоже… В общем, он попросил — я помог. Больше не о чем разговаривать.

Сашка потупился и как-то сник. Мир вокруг продолжал рассыпаться, становясь все бледнее с каждым шагом.

— Сейчас вопрос в том, что ты собираешься делать в Туманной Долине. Я доведу тебя до туда, а потом спрячусь неподалеку, пережду какое-то время и вернусь назад. Надеюсь, что от Хрустального Поля хоть что-нибудь осталось.

— Мне нужно найти Женю и вернуться домой, — молодой человек ни на минуту не задумался о своих целях.

— Не думаю, что у тебя что-то получится.

Ну и пусть. Нужно хотя бы попытаться.

К этому времени мир совсем побелел. Вернее, стал бесцветным, как существа, много лет прожившие под землей. Еще пара шагов и причудливое место исчезло. Глаза обожгло солнцем, а голову сдавила невероятная тяжесть. Саша отпустил руку Слепца и схватился за виски.

Это место давило и вселяло негативные эмоции. Их окружали унылые, слегка пожелтевшие лиственницы, укрытые застиранным небом с блеклой вышивкой круглого солнца. Холм, на котором они оказались, спускался вниз темными соснами, и низина, в дальней части которой виднелось озеро с островком, казалась еще более темной и депрессивной.

Сашке вспомнилась его первая осень в городе. Когда ему приходилось вставать в обветшалой квартире, есть скудный завтрак и выходить в городское уныние. Двигаться в школу, которая казалась пастью жуткого монстра, а ученики — зубами в ней. Единственным ярким пятном были вечерние