И мои гости исчезли, заодно прихватив с собой душу недавнего стриптизера.

Что-то часто мне стали повторять о том, что надо привести себя в порядок. Еще бы объяснили, что имеют в виду. Слишком уж это абстрактное понятие, каждый воспринимает его по-своему. Хоть бы границы задали какие, а то действую чисто на интуиции, рискуя сломать шею на ровном месте. Только что разобрался, насколько мог, с тараканами в голове. Вот, подозреваю, косяков я там тоже напорол немало. Чувство самосохранения мне точно придется корректировать, да и планку самооценки вроде немного завысил. Впрочем, большинство огрехов можно исправить, так сказать, по ходу дела, а крупных ошибок не должен был допустить, все-таки под присмотром могущественного бога работал над собой.

Сколько времени я провел в одиночестве, предоставленный сам себе, не могу сказать даже приблизительно. Постепенно ощущение новизны от произошедшего притуплялось, давая возможность разобраться в самом себе.

Теперь личное пространство воспринималось целиком и полностью моей частичкой. Нет, не частичкой — мной! Исчезло даже мысленное разделение меня и этого места. Получилось, будто я растворился в самом себе, став при этом цельным. Нет, не знаю, как такое описать, это можно только прочувствовать. В какой-то момент стало понятно, что изнутри я все изучил. Любопытство вкупе с шилом в одном месте решили «подсмотреть», что же находится снаружи?

Стоило только об этом подумать, как ощутил окружающую меня пустоту. Совсем рядом находилось нечто большое. Я бы даже сказал — огромное по сравнению со мной. Прислушавшись к ощущениям, с удивлением понял, что это огромное излучает дружелюбие и веселье. Через миг пришло прозрение: Лика!

«А теперь расслабься и получай удовольствие!» — прилетела от нее шальная мысль.

«Не понял! — запаниковал я. — А как же поговорить, объяснить, в конце-то концов, что от меня требуется и к чему это приведет?»

«Да чего тут непонятного? Главное, не сопротивляйся, а еще лучше, если будешь всеми силами помогать мне. О, а вот и дед!»

Если Проказница воспринималась как нечто огромное, то Кронос… Наверное, лучшим сравнением будет такое: песчинка, внезапно осознавшая размеры звездной системы. Даже Лика на его фоне казалась не более чем небольшой горушкой.

Могучее энергетическое течение подхватило меня, мягко обволакивая и направляя к Лике.

М-да… Похоже, не отвертеться. Сейчас из меня будут делать жреца. Хорошо хоть не женщину, а то с Лики вполне сталось бы — подшутить подобным образом. Кронос же не допустит такого исхода хотя бы просто из чувства мужской солидарности. Надеюсь.

Ладно, лирику в сторону. Жрец — значит жрец! Вообще-то кроме обязанностей, не очень для меня и обременительных, кстати, это положение дает кучу преимуществ. Одно только официальное благоволение бога чего стоит!

Тем временем обряд продолжался. По мере нашего с Ликой сближения пространство становилось все более плотным и вязким.

«Стремись мне навстречу! От того, насколько искренне ты будешь желать нашего сближения, зависит результат обряда. Его качество, если хочешь», — прилетела мысль от моей богини.

Как же меня достала эта ее недоговоренность. Вечно что-то скрывает. Вот и сейчас никто толком не объяснил, что к чему. Просто бросили в пучину, а выплывешь или нет — особой разницы нет. Не для тебя — для богов. Они в состоянии использовать тебя в любом виде, хоть и желательно, чтобы ты был как можно в более хорошей кондиции.

Впрочем, чего мучиться от такого отношения? Взрослые тоже не все объясняют детям. К тому же Проказница сама заинтересована в успехе проводимого мероприятия, да и Кронос тут выступает гарантом благоприятного окончания ритуала. Решение по поводу жреческого статуса мной уже принято, и нечего тянуть кота за хвост. Если уж и научился чему во время скитаний по Ойкуму, так это целеустремленности. Поставил цель — стремись к ней, вне зависимости от встречающихся на пути препятствий.

Смирился ли я с таким покровительственно-снисходительным отношением ко мне? До поры до времени, наверное, да. Пока не смогу ничего противопоставить Лике, придется обходиться сообщаемыми сведениями. Вернее, какое там противопоставить… Просто пока не стану таким человеком, с которым будет считаться богиня. В конце концов, мне, не менее чем Проказнице, требуется окрепнуть, твердо встать на ноги, доказать свою состоятельность как мага, жреца и тому подобное, иными словами, состоятельность разумного существа и полезность, куда без этого, богам.

«Расслабься!» — мысленный посыл Лики отвлек от несвоевременных раздумий.

Похоже, задумавшись, сам не заметил, как начал инстинктивно сопротивляться происходящему. Идущий от Кроноса поток энергии уже не просто омывал меня, подталкивая к Проказнице, но и начал проникать внутрь моего «я». Ощущения не то чтобы неприятные… но и ничего хорошего. Непривычные ощущения. Трудно подобрать точную аналогию, но постараюсь. Скорее всего, это можно сравнить с тем, как старая кожа на теле разбухает и становится белой от долгого нахождения в воде, только в данном случае не теряя чувствительности при этом. А вот дальше… Дальше вся эта «кожа» начала довольно приятно покалывать. Потом все сильнее и сильнее, постепенно начался зуд, при этом еще и активно впитывалась окружающая энергия. Получалось, будто внешняя сторона оболочки моего «я» «распушилась», заодно приобретая дополнительный объем. Все бы ничего, но мой только что скрупулезно исследованный внутренний мир начал трещать по швам. Казалось, еще чуть-чуть — и где-то что-то внутри меня не выдержит и лопнет, разбившись на мелкие осколки.

Впрочем, понял я это только после анализа ситуации, попутно стараясь максимально расслабиться. За время самокопания поток направляемой Кроносом энергии прибил песчинку (меня) к горе (Лике). И вот тут мне стало по-настоящему страшно. Казалось, по моему внешнему слою тщательно прошлись наждачкой, а следом еще и скребком, направляя соскобленное прямиком к моей богине. Часть внешнего слоя на ней также вспучилась, «выстрелив» в меня кусочком оболочки Проказницы. Наши частички встретились, соединяясь и образуя прочный и устойчивый канал.

— А-а-а… — Это был крик души.

Стоило только повелителю времени ослабить энергетическую поддержку обряда, как от… от его внучки… пришел всплеск Силы. Потрескивавший до этого мой внутренний мир раскололся на два куска. Один — самый большой — остался ядром моей личности, зато второй — примерно десятая часть моего бывшего целого — устремился по связующему каналу к Лике. От нее, в свою очередь, отделилась точно такая же частичка и, добравшись до меня, заняла место отколовшегося кусочка. Очередной энергетический всплеск намертво спаял куски наших душ. От Проказницы донеслась волна довольства, а вот от ее деда, наоборот, — раздражения и даже злости.

«Кажется, она опять где-то сосвоевольничала», — промелькнула в затухающем сознании мысль.

В следующий миг я очнулся в собственном теле, лежа на полу ставшей родной за последнее время комнаты. Вокруг кружились, оседая, перья из разодранных подушек. Мокрые от моего пота ленточки ткани, в которых я запутался, оказались порванным на лоскуты постельным бельем. По ощущениям я похудел килограммов на… много. В зеркале на стене отражался человек, который мог бы дать фору заморенному голодом узнику концентрационного лагеря времен Второй мировой.