Оттолкнувшись локтями, Странник развернулся лицом назад и поднялся на ноги. Страшный удар в грудь, от которого оборвалось дыхание, опрокинул его на спину. Но он снова поднялся и, по-бычьи выставив голову вперед, сделал шаг назад. Оказалось, что до начала пути было не так далеко — всего один шаг. И, сделав его, Странник наконец понял, кем он был. Но последняя мысль его потонула в неудержимом водовороте времени.

Страннику показалось, что тело его взорвалось, но на самом деле время, замкнувшись в кольцо, свернулось вокруг него в невероятно тугую спираль, сжимавшуюся все туже и плотнее, до тех пор, пока не превратилось в ничто.

Невозможно было понять, как долго это длилось, поскольку времени не существовало. Следовательно, можно сказать, что в тот же самый миг в месте, где исчезли Странник и время, родился, разлился и затопил все вокруг новый временной поток.

И снова была дорога времени.

И опять по ней шел Странник, ищущий ответы на еще не заданные вопросы.

– Осталось почти семьдесят лет, но что можно сделать за такое ничтожное время? Человечество оказалось на краю гибели. Лучшие сыны Земли, первыми принявшие бой с инопланетными захватчиками, пали смертью героев…

Махрюта недовольно поморщился.

– Слушай, кончай, а?

Паренек тщедушного телосложения, сидевший по другую сторону костерка, умолк на полуслове, сжался в комок и испуганно посмотрел на Махрюту.

– Кончай, — повторил Махрюта, на этот раз почти ласково. Приподняв голову, он всей пятерней почесал шею под торчащей во все стороны сивой бородой. — Надоело.

Парень втянул голову в плечи и спрятал руки в рукава черного драпового полупальто. Вид у одежки был такой, точно служила она уже не первому хозяину, но все равно пальтишко оставалось добротным и, должно быть, теплым. С завистью глядя на пальто своего случайного компаньона, Махрюта поежился от пробиравшего ночного холода и плотнее запахнул старый армейский бушлат с оторванным воротником и прожженной на локте дырой. Без бушлата хана бы ему была. А ведь на прошлой недели чуть не проиграл его в карты Рябому.

– Ты чего все бубнишь-то? — беззлобно поинтересовался Махрюта у парня. — Все войны у тебя какие-то да чудовища. Ты, часом, не спятил, а?

– Я писатель, — тихо ответил парень.

– А, ну тады понятно. — Махрюта степенно огладил ладонью бороду. — Не иначе как фантаст?

Парень уставился на Махрюту удивленно.

– Как вы догадались?

– Тю! — усмехнулся Махрюта. — Да вашего брату знаешь скока туточки побывало? И не сосчитать! Только те, другие, дородные все были. А ты субтильный какой-то. И одежка у тебя потасканная.

Махрюта подозрительно прищурился.

– Я — начинающий, — смущенно признался парень.

– А, ну тады другой разговор, — кивнул Махрюта. — Начинающему завсегда нелегко.

Парень испуганно посмотрел по сторонам, как будто только сейчас понял, что оказался в совершенно незнакомом месте.

– Где мы?

Вокруг только тьма одна, лишь крошечная площадка, освещенная огнем чахлого костерка.

– На Марсе, — произнес Махрюта так, словно не было в этом ничего необычного.

– На Марсе? — растерянно повторил следом за ним парень.

– Ну да, на Марсе.

Махрюта взял лежавшую на камне палку и поворошил ею костер. К темном небу взлетел сноп рыжих искр.

– Нет, — нервно дернул подбородком парень. — Этого не может быть.

– А ты туда глянь. — Махрюта обугленным концом палки указал на небо. — Вишь, две луны. Одна — Фобос зовется, другая — Деймос. Ты на Земле когда-нибудь такое видал, а?

Парень запрокинул голову и удивленно разинул рот.

– Но этого не может быть, — произнес он, точно заклинание, которое могло вернуть его домой.

Махрюта усмехнулся и поправил на голове вылинявший заячий треух.

– Марс — безжизненная планета, — с надеждой посмотрел на Махрюту парень.

Прежде чем что-то сказать в ответ, Махрюта вытянул из кармана носовой платок в крупную синюю клетку и, подхватив за ручку закопченный котелок, снял его с огня.

– Ты Брэдбери читал? — спросил он у парня.

– Кого? — переспросил тот.

– Рэя Брэдбери, — повторил Махрюта, доставая из-за пояса алюминиевую ложку. — «Марсианские хроники».

Парень отрицательно покачал головой.

– Да ну? — Махрюта озадаченно почесал ложкой затылок. — Выходит, ты чукча?

– В каком смысле? — не понял парень.

– В том смысле, что чукча не читатель, чукча — писатель, — сказал Махрюта и рассмеялся.

Парень обиженно засопел.

Откуда-то из-за спины Махрюта достал две алюминиевые миски.

– Кашу будешь?

Парень с сомнением посмотрел на котелок, заполненный серой комковатой массой.

– Какая каша? — поинтересовался он.

– Вестимо какая, — усмехнулся Махрюта. — Марсианская! Другой у нас не бывает.

Парень еще раз заглянул в котелок и отрицательно качнул головой.

– Ну как знаешь.

Махрюта отставил одну миску в сторону, а в другую перелил половину содержимого котелка. Поставив миску на колени, он принялся с аппетитом уписывать марсианскую кашу.

– Это действительно Марс? — осторожно спросил парень.

– Ясный перец, — кивнул Махрюта.

Парень глянул на небо. Две луны — факт, от которого просто так не отмахнешься.

– И здесь живут люди?

– А то кто ж еще? — усмехнулся Махрюта.

– Марс. — Парень повозил руками в пыли вокруг себя. — Почему же об этом никто не знает?

– Кому надо, тот знает, — веско заметил Махрюта.

Но парень, похоже, ничего не понял, поэтому Махрюта счел нужным добавить:

– Все дело в том, что у каждого свой Марс. Брэдбери почитай.

– Откуда на Марсе люди? — недоумевающе развел руками писатель. — Как они сюда попали?

– Кто как.

– А вы сами как здесь оказались?

Махрюта хмыкнул как-то совсем уж неопределенной, качнул головой — ну дурак! кто же ему скажет, как на Марсе оказался?! — и снова принялся за кашу.

– А как вас зовут?

Махрюта недовольно сдвинул брови.

– Я же у тебя имени не спрашиваю.

– А я и не скрываю.

– Помалкивай лучше. — Махрюта облизал ложку и сунул ее за пояс. — Сам-то помнишь, как сюда попал, а?

Парень озадаченно прикусил губу.