Где-то за сценой вдруг крикнула чайка, шум прибоя ласково заполнил залу, Охотник улыбался. Если уж использовать помощников, то по полной. Прощай, Венецианец, твои чайки мне здорово помогут! Русалка прислушалась и довольно выдохнула. Охотник протянул руку к кубу напротив, предлагая русалке присесть.

– Итак, чем я могу помочь?

Русалка прошуршала длинным шлейфом зеленого платья, изящно присела на угол куба, шлейф обвился вокруг ее длинных ног подобно хвосту. Она смахнула прядь волос с плеча за спину и прикусила алую губку. Ее глаза, глубокие, зелено-синие, мутные, обрамленные густыми ресницами, походили на опасные морские впадины, в которые хотелось нырнуть, но опасность не вынырнуть слишком высока. Охотник сглотнул. Такой взгляд-убийца ему не помешал бы… Терпение, терпение.

– Я хочу, чтобы ты отправил меня к моему морю, так же как девчонка отправила Венецианца в его вонючий городишко, – выпалила она, все же стараясь держать лицо, но видно было, что она едва сдерживается, чтобы не начать умолять. Охотник скрыл ухмылку.

– Ты же знаешь, что я не обладаю подобными умениями. Тем более куда проще попросить девочку, раз уж ты так хочешь этого. – Он решил тянуть время и сведения: игра всегда доставляет столько удовольствия.

– Слишком много чести этой выскочке! Ты не знаешь, что там сейчас творится и что они задумали, но я не намерена этого выносить!

– Чего выносить?

– Нас двигают, словно солдатиков по шахматной доске…

– Пешек?

– И пешек, и солдатиков, и кастрюли на кухне! – Русалка сжала кулаки. – «Сначала ты пойдешь туда-а-а, потом ты – сюда-а-а, а потом мы-ы-ы…» Это невыносимо, некрасиво, ужасно! Я просто хотела спокойно принимать ванну, наслаждаться напитками и любовью, мне вовсе не нужны все эти юношеские войнушки! А стоит только заикнуться о том, чего именно ты желаешь, так все начинают смотреть, будто ты совершаешь преступление против человечества!

– Ну какое же это преступление – мартини?

Охотник ловко распутал длинные ноги, спустился с куба, зашел русалке за спину и оттуда же протянул ей коктейль в хрупком бокале. Русалка не обернулась, но коктейль приняла, плечи ее будто расслабились, но при этом выпрямились. Охотник не спешил выходить из-за ее спины, она не оборачивалась. Он улыбался уже открыто, выжидая. Ему стоило только прикоснуться к ней – и ее силы потихоньку потянулись бы к нему: и ее взгляд, и ее голос. Сладостный гипноз – почти бесполезная, но изящная штучка, насытила бы ненадолго, но быстро… Но стоит подождать. Обладать таким умением самому – очень интересно.

– Расскажи мне все, а я помогу тебе. Как только смогу.

Русалка наконец обернулась. Слезы на ресницах высохли, на щеках заиграл легкий румянец. Она пригубила мартини и наигранно надула губки:

– Ты же понимаешь, я не предательница, я только хочу, чтобы меня раз и навсегда оставили в покое. Я просто больше не могу выносить запахи и звуки, которые они распространяют вокруг, и этот чертов дом весь плывет….

– Разве ты не любишь волны?

– Люблю. Но вода должна быть водой, а камень должен оставаться камнем. В этом мире вообще все пошло наперекосяк. Они выбрали себе королевку и готовы носиться с ней до скончания века! Я просто хочу, чтобы это кончилось.

– Конечно-конечно, я тебя понимаю. Я и сам с удовольствием закончил бы все это поскорее. Итак… Чем я могу быть тебе полезен, мы выяснили, а вот чем мне можешь быть полезна ты?

Охотник облизнулся, слишком уж соблазнительна мысль прямо сейчас забрать себе все, что так маняще потягивало коктейль перед ним… Слишком соблазнительно… Уж не трюк ли это? Охотник отвел взгляд от русалочьего лица, посмотрел вглубь сцены, окинул взглядом бельэтаж, задержался на ковровых дорожках… Нет, все под контролем. Никакого постороннего движения или мысли, только где-то сопит его напарник, набивая рот какой-то святящейся мелочью… Ах вот как она сюда прошла! Просто накормила охранника шуршащей одаренной трухой! А она молодец, эта русалка!

– Я расскажу тебе все, что мне удалось услышать, прежде чем я хлопнула дверью.

– О, это будет мне очень, очень, очень полезно. – Охотник перешел на шепот. – Я прямо вижу, как ты медленно растворяешься в живительной морской пене…

Русалка хихикнула:

– Не хочешь со мной? Там будет много теплой воды, много мягкого песка и такая тишина-а-а…

Охотник резко сбросил Русалку с куба и прижал коленом к полу, бокал выпал из ее рук и покатился к концертной яме плавным полукругом.

– Зачем ты пришла?! – прошипел он, склоняясь вплотную к ее лицу. – Думаешь, я не увижу двойного агента? Думаешь, я настолько идиот, что поддамся на песенки сирен, которые однажды приснились даже не мне?!

– Я… Нет! Что ты?! – Русалка попыталась отнять руку от горла, но только получила пощечину. На глаза снова навернулись слезы, а румянец стремительно сошел со щек.

– Я все вижу и все понимаю. Чего вы добиваетесь?! Соблазнить меня? Отвлечь? Неужели ты думаешь, что я поверю, будто ты просто так вышла оттуда и просто так меня нашла?! Как ты меня нашла?!

– Лифт… Я приехала на лифте… Он помнит. – Русалка задыхалась, голос почти пропал.

– Ну да, малыш-червяк, конечно-конечно, заколдованный настолько, что игнорирует магию! Может, ты и добралась сюда сама, но точно не сама до этого додумалась, тупая рыбина! Мне невыносимо даже смотреть на твои ужимки! Ты расскажешь мне весь ваш проклятый план, а иначе я просто убью тебя прямо сейчас!

– Но я… я только… я только знаю, что они хотят заманить тебя… и всех расставить по позициям, чтобы ты не мог вырваться. – Глаза ее закатывались, голос хрипел, дыхание срывалось.

– Не-е-ет, этого недостаточно! Зачем ты здесь?

– Я только хотела уйти от них! – из последних сил просипела Русалка. Охотник резко отпустил руку, встал и брезгливо встряхнул запястьем. Русалка закашлялась и перевалилась на бок, судорожно хватая ртом воздух. – Поверь… Я только хотела…

– Это уже неважно… Неважно. Я и так узнаю все, что мне нужно. Вместе с тем, что таят в себе твои прекрасные глаза…

Охотник увидел, как расширяются зрачки Русалки, и оскалился. Его пальцы уже вытягивали нить цвета морской волны откуда-то из-под волос Русалки. Она в ужасе смотрела на происходящее, но не могла вымолвить ни слова. Охотник наматывал на палец струящееся ручьем Зерно Русалки.

– Мне вовсе не нужны твои слова. Мне не нужны твои глаза. И губы твои мне не нужны. Я ненавижу капризных нытиков и предателей. Ты могла с тем же успехом просто пригласить меня в гости и накрыть на стол… Но ты, я вижу, предпочитаешь представления, а, рыбка?

Он приложил палец к губам и облизнулся. Русалка протянула руку, но не смола выдавить из себя ни слова, только в страхе тянулась за лентой своего дара. Охотник подмигнул ей и втянул в себя и глубины, и песни, они пахли устричным маслом и чуть похрустывали солью на зубах. Русалка еще несколько мгновений смотрела на Охотника – и взгляд ее медленно потух.