Он перевёл взгляд на открывшийся пейзаж и одобрительно кивнул.

— Да, вид замечательный.

Картина действительно была волшебной. Тропинка привела их на высокий берег реки, сплошь усыпанный крупными ярко-синими цветами. Но на этом чудеса не кончались. Река текла у подножия старой горной гряды, поросшей тысячелетним лесом, который являл собой более чем величественное зрелище.

— Думаю, господин Су будет доволен выбранным местом, — раздался у них за спиной голос Клермона.

— Вы правы, князь, хороший выбор, — отозвался Даджи.

Владычица ночи обернулась, и тут вспыхнуло такое ослепительно-яркое золотое сияние, что она зажмурила глаза.

ГЛАВА 14. Ведьминское житие-бытие. Странные твари

Мирелла Маск сумела внести сумятицу не только в семью князя, она разрушила устоявшийся порядок на его землях. Корабль власти, оставшись без твёрдой руки у ветрила, потерял управление, из-за чего в народе начались разброд и шатания, грозящие перейти в бунт, как водится, бессмысленный и беспощадный. Вдобавок неурядицами князя не замедлили воспользоваться его соседи и начали пробовать на крепость границы Североводского княжества. Пока это были разведывательные отряды, сформированные из наёмников, которые при набеге выдавали себя за местных разбойников.

Вот только, не встречая серьёзного сопротивления, они всё реже утруждали себя маскировкой и всё чаще выступали при полном воинском облачении и штандартах своих отрядов. Да и нападали они уже не только на сёла, но даже на городки, где стояли небольшие пограничные гарнизоны Североводского княжества.

По сему случаю в поместье князя одна за другой летели депеши с просьбами о помощи, но ответ был краток и неизменен: «К нашему глубочайшему прискорбию, князь Локс род-Северная Вода очень болен. Я бы рада помочь, но воинские дела выше моего разумения. Всё, что я могу — это помолиться за вас. Да поможет вам Мать-Земля! Неизменно ваша кн. Мирелла Маска, в замужестве род-Северная Вода».

Североводские воеводы пытались взять управление войсками под свою руку, но Мирелла всячески противилась этому, боясь, что они наберут силу и вырвутся из-под её контроля. Как любому временщику, до гибели Североводского княжества ей не было дела. К тому же она чувствовала, что ей пора уходить. Слухи о том, что она — ведьма, продолжали расти и шириться, несмотря на жёсткие меры по их пресечению. А это значило, что в любой момент могли появиться жрецы и охотники за нечистью. Было ещё одно большое неудобство. Будучи княгиней, она практически круглые сутки находилась под наблюдением челяди. Да и гости, прибывающие в поместье по тем или иным делам, требовали к себе внимания, чем неимоверно её раздражали.

И всё же она медлила с уходом, хотя неприятности росли как снежный ком.

Совсем стало плохо, когда демоница что-то сделала и приток жизненной силы резко сократился. Поэтому, чтобы сохранить личину молодости и красоты, Мирелла практически извела всех слуг среднего и преклонного возраста. И поскольку люди не дураки, то на службу в поместье теперь приходила только молодёжь, чью жизненную силу было не так-то просто отобрать. Впрочем, юноши и девушки не особо рвалась на княжьи хлеба, хотя вербовщики обещали им сказочные условия и, главное, просто сказочное жалованье.

Нехватка жизненной силы вынудила Миреллу сказаться больной, и она целыми днями не выходила из своих покоев, куда допускались лишь доверенные служанки. Увы, сколько ни прячься, беспощадное время не остановить и зеркало, нелицеприятный судья, ежедневно показывало ей морщины, которых ещё не было вчера. Их вид порождал волну ужаса в её душе и тогда из-за безысходности она взялась за молодых слуг, но была предельно осторожна, чтобы недруги не получили доказательства того, что она ведьма.

Более чем щедрое жалование позволяло пополнять убыль среди слуг, вот только старую ведьму уже ничто не радовало. Чужая жизненная сила дарила ей молодость и красоту, но не избавляла от дряхлости души и сердца — изъеденные грехами, будто старая шаль молью, они вдруг начали терзать её тяжёлыми мыслями и, что ещё хуже, страшными сновидениями. Особенно часто ей снились Тадены и почему-то это была Тесса Таден. В отрочестве девочка была настолько тихой и незаметной, что она вспомнила о её существовании лишь тогда, когда в поместье Таденов объявился юный сосед и, страшно краснея, попросил её руки. Конечно же, Мирелла была рада сбыть падчерицу и согласилась на их брак.

* * *

«Вот только проклятый мальчишка Таден и лекарь смешали мне все карты. С другой стороны, что ни делается, всё к лучшему. Хотя я не понимаю, что хорошего в том положении, в котором я сейчас нахожусь», — вздохнула Мирелла, разбуженная очередным кошмаром.

Она встала с кровати и, подойдя к окну, слегка отодвинула штору. По сравнению с прежним оживлением, которое царило во дворе североводского князя, там было пусто и тихо, даже не было слышно вездесущих крылатых падальщиков. «Тишина такая, будто все уже умерли, и я осталась одна на белом свете», — мелькнула у неё тоскливая мысль.

Тем не менее Мирелла не позволила себе впасть в уныние и звоном колокольчика призвала служанок, чтобы они помогли ей умыться и одеться.

После завтрака она направилась в присутственный зал, где её ждали немногочисленные просители, и уселась в кресло, стоящее на возвышении. Раньше это место занимал её муж князь Локс род-Северная Вода. Кто впервые был на приёме, недовольно зароптали — княгине полагалось сидеть на низком стульчике, стоящем у ног мужа — но властный взгляд хозяйки поместья и стража, взявшаяся за оружие, заставили их умолкнуть.

Суд Миреллы был быстрым и в чём-то даже праведным, особенно в бытовых вопросах. Она слишком долго жила на свете и хорошо знала людей, поэтому ей хватало одного взгляда, чтобы понять кто обидчик, а кто жертва и вынести соответствующий приговор.

Когда посетители иссякли, и ведьма собралась было подправить макияж жизненной силой парнишки-слуги, которого отправили в тюрьму за мнимую провинность, как появился стражник. Он доложил, что на берегу Белой реки, прямо на Зачарованной поляне, куда местные опасались заходить, встала лагерем небольшая группа, состоящая из трёх мужчин и двух женщин, а потом добавил, что на пути к поместью он видел в том месте очень яркую вспышку света.

«Неужели это демоница со своими спутниками? Правда, шпионы докладывали, что её сопровождают двое мужчин и девушка в мужском платье. О третьем мужчине никто не упоминал…» — у неё мелькнула неясная мысль, связанная с исчезновением её людей в последние три дня, но она отмахнулась от неё, сочтя несущественной.

Чтобы проверить, как далеко находится