– Девушки остаются в фургоне, мы идем в мотель, – распорядился Марвин, заглушая мотор.

Квагги вышли, осторожно прикрыв за собой дверь и, скрываясь под тенью деревьев, пошли к мотелю. Гостей уже запустили обратно, но на стоянке стояли машины пожарных и полиции, сверкая проблесковыми маячками, готовые в любой момент сорваться за нарушителями порядка.

– Как-то страшно оставаться, – прошептала Аннет, оглядываясь по сторонам, – уж лучше было идти с ними, чем сидеть здесь.

– Мрачновато, – подтвердила Валери, – зато безопасно. Кто-то же должен будет вытаскивать их из тюрьмы, когда они попадутся. Шучу, – поймала она обеспокоенный взгляд Аннет.

– Может, и нет, – смотрел я вслед уходящим мужчинам.

Они хрустели ветками так, будто стадо слонов идет на водопой, а белый пиджак Марвина просвечивал через все ветки и был заметен за километр.

– Валери, ты бы села за руль. Ключи в замке?

– Да, а зачем мне за руль, я не очень хороший водитель.

– Пока ты единственный водитель. Если что-то случится, а оно точно случится, лучше, чтобы ты была наготове.

Валери перелезла на водительское сиденье и проверила ключи. Мы продолжали сидеть в тишине, смотря на яркие огни мотеля. Мужчины уже скрылись из виду, и можно было только догадываться, каким способом они решили проникнуть внутрь.

Что-то привлекло мое внимание. То ли ветка качнулась не в такт ветра, то ли из шелеста листы выбился необычный звук. Я подсел ближе к окну и стал вглядываться в ночную тьму. Сначала все было спокойно, я подумал, мне почудилось. Но армейские навыки обмануть сложно. Большая тень метнулась в сторону фургона, я успел только выкрикнуть, чтобы Валери была осторожна. Но водительская дверь уже открылась, и огромная рука вытащила ее наружу. Аннет закричала, я рванулся вперед, но боец Джон уже оттаскивал Валери в сторону.

– Мне нужен артефакт, – крикнул он, сдерживая вырывающуюся Валери.

– У нас его нет, – выкрикнул я.

– Достань и отдай, – бугай не пошевелился.

– Легко сказать, но если его нет, как я могу тебе его отдать.

– Отдай! – упрямо повторял Джон.

– Вот дуболом, – выругался я, – или их машина так хреново работает, что перенесла в это тело все, кроме мозгов, либо взяли парня уже без них.

– Мои друзья должны узнать, где лежит артефакт, тогда мы сможем достать его и принести. А сейчас отпусти девушку.

– Нет. Через три часа на заброшенной заправке у реки.

Бугай подхватил Валери подмышку и скрылся в лесной чаще.

– Почему ты ничего не сделала? – вцепилась в меня Аннет. – Ты же могла!

– Не могла, – рыкнул я, хотя злился сам на себя. Если бы не этот дурацкий хвост, можно было бы потягаться, наверняка набирали кого-то из наших, а приемчики имперцев я знаю лучше остальных. – А вот теперь могу.

Я увидел, как перед нами со стоянки мотеля выруливает коричневый кадиллак, за рулем которого сидел хорошо нам знакомый администратор. Ни Марвина, ни кваггов не было видно. Быстро перелез на водительское сиденье и повернул ключ в замке зажигания.

– Ты не умеешь водить! – крикнула Аннет. – Как ты педали будешь нажимать?

Все святые, у них транспорт еще с педалями, какой же отсталый народ. Ладно, фургон не сложнее межпланетного крейсера, как-нибудь разберусь. Повернул ключ, машина отозвалась мерным бурчанием, это уже хорошо. Снял с тормоза, машина покатилась, но не в ту сторону, в которую надо.

– Выжми сцепление и дави на газ, – Аннет стояла у меня за спиной, – да не так, наоборот.

У меня получилось сдвинуться с места, машина рванула вперед. Кадиллак скрылся из виду,  но на следующем повороте мы увидели его фары . Я не стал догонять, а держался на расстоянии, отчего выслушал много интересных вещей о себе от Аннет. Но остановить машину на ходу было непростым делом, на дороге, да еще у такого водителя, как хвостатая девушка, могло произойти что угодно.

– Он сворачивает, – крикнула Аннет, но я и так видел, что машина свернула на подъездную дорогу к огромному особняку.

Затормозив у ворот, парень проговорил что-то в переговорное устройство, и створки разъехались в стороны, тут же сомкнувшись, когда он проехал.

– Чего ты стоишь, давай за ним! – крикнула Аннет, подпрыгивая от нетерпения.

– Туда нас не пропустят, нужно искать обходной путь. Но мы знаем, что предполагаемый покупатель нашего артефакта именно здесь.

– И что теперь? Как мы спасем Валери?

– Вернемся за твоим отцом и поварами, а там решим.

Мы поехали в обратном направлении, Аннет всю дорогу со мной не разговаривала. Меня это вполне устраивало, молчит, значит, не выносит мозг. Но вот моя внутренняя совесть решила иначе.

– Ты должен с ней поговорить, – заговорила Миа в моей голове.

– Ничего я никому не должен, – огрызнулся я и посмотрел в зеркало на Аннет, которая сидела на заднем сиденье, сложа руки и смотря в окно.

– Она ребенок, на нее свалилась куча всего, и Валери – единственная твердая и надежная опора во всей ее жизни. Ей важно не просто вернуть ее, но услышать от единственного опытного бойца в вашей команде, что все будет хорошо.

Как я ненавижу эти девчачьи разговоры и переживания!

– Аннет, – чуть обернулся я, полностью не отворачиваясь от дороги, – мы вернем Валери, вернем артефакт и спасем всю вашу планету. Обещаю это как капрал межпланетного Имперского флота.

– Молодец, – услышал я в своей голове, – все правильно сказал.

– Где молодец, она даже не пошевелилась, так и сидит у окна.

– Не понимаешь ты женщин, Энгрин, – фыркнула Миа, – она все поняла и доверяет тебе. Теперь только не оплошай.

– До чего сложно быть женщиной, – покосился я на Аннет, которая так и не сменила позу.

Показались огни мотеля, мы пролетели его, останавливаясь у того места, где ранее стоял фургон. Марвин и квагги уже были там. Только мы остановились, они вскочили внутрь.

– Где вы были? Почему ты за рулем? Где Валери? – засыпали они вопросами.

– Папа, Валери украли, – бросилась Аннет отцу на шею. Тот испепелил меня взглядом.

– Наш друг Джон схватил ее и готов обменять на вашу "Мышь" около заброшенной заправки через три, нет уже два с половиной часа, – прояснил я для всех ситуацию.

– Но мы не знаем, где артефакт! Мы так и не нашли администратора.

– Зато мы нашли и знаем, где ваша «Мышь». Его отвезли в закрытый особняк в пятнадцати километрах отсюда.

– Клуб «Стойкости», – Жак протянул мне брошюру, – их везде раздают. Сегодня у них закрытый праздник, а через неделю открытие для всех.