дерево. Мёртвое. А вокруг были… тоже мёртвые. Люди. В самой разной степени разложения, и странно, что не было запаха, но его, хвала всем семи богам, не было. Впрочем, зелье удержало бы, наверное, сознание и тогда… Или же крепкие пальцы некроманта на моём предплечье.

Я беспомощно посмотрела на него. И тут же снова уставилась на дерево: самая последняя жертва притягивала взгляд. Совсем молодая девчонка, с таким страданием на лице, что смотреть было физически больно, а прямо на её теле росли белоснежные, полупрозрачные цветы… Я, кажется, знаю, как проходят болото те, кому очень надо… Откупаются чужими жизнями, а мы… А что будем делать мы⁈

— Простите меня, Сайко, — тихо сказал некромант, и я испугалась, что он скажет «вам придётся остаться здесь». Он почти так и сделал. Почти: — Нам придётся немного задержаться тут.

— Нам? — тупо переспросила я с каким-то нереальным облегчением. — Немного?

И от укоризненного взгляда Тайра пришла в себя. Кажется, мне удалось его если не обидеть, то задеть.

— Я поймаю эту тварь, — коротко сказал он, отпуская мою руку. — Слезайте.

К тому моменту как я справилась с собой — руки и ноги налились слабостью и совершенно не хотели слушаться — и соскользнула-таки с лошади, все остальные уже спешились. Я подошла к ним, напоминая себе изо всех сил, что я — парень. Парень, а не благородная девица, и надо вести себя соответственно… Вот только на это не хватает мне сейчас ни сил, ни воображения…

Тайр палкой очертил круг, отделяя нашу небольшую группу от окружающего враждебного пространства.

— И на минуту не поможет, — хрипло сказала Санна. Глаза её выглядели страшно: зрачок так расширился, что радужки не было видно.

Некромант же даже не посмотрел на неё — повторил круг ножом, а затем — полоснул по ладони, и третий раз очертил границу кровью. Все молчали, разве что Санна скептически качала головой, и заговорила, когда Тайр закончил:

— На пять минут разве что, и то, если ты необычайно здоров и силён. Нам придётся подчиниться и отдать жертву. И хорошо ещё, если одну…

Взгляды единодушно обратились на Ольту. Она беззвучно заплакала, падая на колени и цепляясь за подол платья Вирники, я непроизвольно шагнула к ней, и тоже оказалась мишенью для взглядов.

— Не стоит злить… — снова заговорила Санна, уже увереннее, видимо, решив, что Тайр прислушивается к её словам. Ну или вот-вот прислушается.

Теперь все смотрели на некроманта, а он зажал на несколько мгновений между ладоней нож, глаза его полыхнули тем самым потусторонне-голубым, но я не уверена, что это кто-то заметил, а потом клинок полетел в дерево. Казалось, что он просто отскочит. Ну в крайнем случае, если Тайр бросил уж очень сильно, воткнётся наполовину, увязнув в толстой коре, и вряд ли сможет причинить хоть какой-то вред могущественному ужасу, правящему на этом болоте…

Нож вошёл по самую рукоять. Мгновение затишья, а потом воздух наполнился невыносимо-пронзительным, выворачивающим наизнанку звуком, я упала на колени, тщетно зажимая уши — кажется, теперь звук раздавался сразу внутри головы… Рядом кто-то стонал, я и сама еле сдерживалась, а может, и не сдержалась, сложно сказать, также как и не могу точно определить, сколько это длилось. Кажется, недолго. И в то же время почти вечность. Но так или иначе оно закончилось, и наступившая тишина показалась оглушительной. А руки некроманта, подхватившие меня — невероятно горячими.

— Простите, — шепнул Тайр. — Уже немного осталось.

Я хотела кивнуть, но застыла, во все глаза уставившись за его плечо. Теперь ровно за границей круга начинался туман. Он был очень плотным, молочно-белым, и через него было ничего не видно, и он, кажется, пытался раздавить вставшее на его пути препятствие, смять, разорвать, уничтожить… Добраться до того, кто посмел вести себя не по правилам… И у него ничего не вышло. Тогда он распался на фигуры. Сначала просто человекоподобные, затем они стали приобретать всё более отчётливые очертания, и вот уже перед нами стоят шесть людей. Они, пусть и потусторонне-бледные и в белых одеждах, но очень даже узнаваемые. Вот Аллис, и его худоба и манерность особенно подчёркнуты, а от его сердца кроваво-красный поводок тянется к руке девицы, в которой без труда угадывается Вирника. Отчего-то она куда толще, чем на самом деле, но сходство всё равно бесспорное. Санна — в ведьмовском колпаке, с уродливым клеймом Плащей во всю щёку. Ольта… ещё мельче, чем на самом деле, вцепившаяся в юбку Вирники и ползущая за ней на коленях, второй рукой сжимающая метёлку от пыли… И я. В пышном то ли бальном, то ли свадебном — белое же всё — платье, с длинными волосами, как они были раньше, разве что цвет совсем не тот, а вот вместо глаз у меня тёмные провалы, и я с огромным трудом отвожу взгляд, провалы так и манят, но инстинкт самосохранения кричит изо всех сил, что я пропаду, если загляну туда… А вот и Тайр. И с ним у тумана, кажется, проблемы: у шестой фигуры нет лица, да и контуры рваные, нечёткие…

— Впусти меня, — мелодично зашептал туман в моей голове. — Ты мне нравишься, Сайко Аймара. Ты немного такая же, как я. Я дам тебе силу и неприкосновенность. Посмотри… вот что ждёт тебя впереди… — моя фигура за кругом лишилась волос, платье превратилось в обноски, а на щеке проявилось уродливое клеймо, как у Санны. — Впусти в круг, и я исполню, что захочешь… У меня много знаний, Сайко Аймара. Есть ответы на все твои вопросы. Впусти, и я пощажу тебя, и я вознагражу тебя. Впусти. Впусти. Впусти.

Слова бились в голове, словно волны.

Я не верила. Старалась не слушать. Взглянула на остальных — Аллис застыл, сжимая кулаки, и смотрел, кажется, не столько на свою фигуру, сколько на уродливый поводок, тянущийся к Вирнике. Наверное, понял, что это приворот. Вирника упала на колени на землю, крепко зажмурившись и зажав уши, что-то бормотала, кажется, «нет-нет-нет-нет». Санна стояла рядом, но и не думала помогать, вместо этого держала за руку Ольту, а та как-то медленно и почти неохотно вырывалась… Я подумала было, что надо ей помочь — Санне, потому что круг — единственное, что защищает, его нельзя нарушать, раз туман об этом просит…

Но ничего не успела. Контур нарушили, и сделал это сам Тайр — шагнул наружу.

Туман торжествующе взвыл, у шестой фигуры появилось лицо Тайра, и я — ничего не могла поделать с неуместным вроде бы, но таким естественным любопытством — уставилась во все глаза: какие его тайны выдаст туман? Тот не подвёл — оплёл голову некроманта уродливым венцом, который можно было бы с большой натяжкой назвать короной, если бы тот не впивался шипами до крови, выдавливая чёрные, ослепительно-заметные на