- Да, нелегко тебе - ведь даже за одним уследить не получается. Тут такой вопрос, Ронан. Тело-то свистнули - это полбеды, а не перевозили ли чего еще с ним вместе? Потому что, получается, что твоего полковника покрали не как материал для кадавростроения и не на органы, а из-за какого-то оружия, которое он вез в себе.

- Миссия полковника Чена не предполагала, что он повезет что-либо, угрожающее Альянсу или другому государству, - сощурился Ронан. - Все материалы по его работе мне передала его адъютант, и там не было ничего внезапного. Даже за уши притянуть нечего, Кольбейн. Что бы там не искал преступник, это пустышка.

- Но чем именно там занимался этот шустрый покойник, ты мне, конечно, не скажешь.

- Это секретная информация. На этом все?

- На этом все. Но я бы на твоем месте чекнул своего Чена еще разок.

- Ты старый параноик, - устало сказал Ронан и отключился.

Кольбейн перевел взгляд на нас и выгнул седую бровь.

- Только вот адъютант полковника - Гиллсоррем - тоже замешана в этом. Только пока мы не знаем, как, - сказала Дипика. - Но она единственная была с полковником до смерти и после, и только она технически могла знать о каком-то оружии. И если это не то, о чем знает Министерство, то кто знает?

- Или же это в самом деле пустышка, - сощурился Кольбейн, похоже, не обескураженный нулевым результатом беседы и потраченным временем. - Ронни сколько угодно будет обзывать меня параноиком, но, могу поспорить, он сейчас на всякий случай перетряхивает уже все свое хозяйство и половички проветривает, потому что сам параноик не хуже. Потому и живой.

- Спасибо за помощь, сэр, - сдержанно сказал Кин.

- Кинслеер? Вот знаешь, теперь что угодно делай, хоть сам там прикапывай оружие, но чтоб оно было. Понял меня? Идите уже, сынки, дайте поработать спокойно. Чтоб там не намекал Ронни, а дел у меня больше, чем одно ваше.

Когда мы вышли, Дипика спросила у Кина:

- Думаешь, мы правильно сделали, что пошли к нему с подозрениями?

- Да, только я не думал, что он сразу станет звонить Ронану, - Кин сжал и разжал руку, перебирая пальцами, словно в них зажата сигарета и он пытается ее не уронить. - А с другой стороны, если там в самом деле даже тень угрозы, тому тоже стоит знать.

- А вот скажи мне, Кин, - спрашиваю я. - А зачем мы Дипику с собой к Старику таскали? Не сказать, чтобы он требовал от нас аналитические выкладки. Хоть когда-то.

- А, это уже наше тайное оружие, - махнул рукой Кин. - У него на нее слабина. Он всегда старается сделать, как ей надо, хоть и неосознанно. Может, она похожа на кого-то из его прошлого, или на внучку его, что-то такое.

Внучек у Кольбейна нет, это я знаю точно. Как и дочек. Есть, правда, двое парней, которым он приходится заменяющим родителем, то есть, в детстве был назначен опекуном на случай гибели или недоступности биологического отца. Но вот честно, эти парни на Дипику ничуть не похожи.

- На мамочку, наверное, - саркастично сказала Дип. - Да, Иль, эти милые пираты из ВеХи прислали мне данные для подключения через АПИ, мы с Ладом настроили вторую станцию, я сейчас тебе покажу, как включать себе неуязвимость. Я не буду тебя просить не злоупотреблять, ты и так у меня умненький, но просто имей ввиду, что, как мне объяснили, при использовании большая часть пользователей очень четко увидят, что у тебя “админская броня”. И сразу поймут что ты какой-то подсадной, понимаешь? То есть, если тебя это не очень волнует, хоть от и до так ходи.

Но я тщеславен - пожалуй, даже тут я хочу попробовать справиться сам, и прибегнуть к читам только в крайнем случае.

По возвращению в наши пенаты Дип возвращается к видео, Кин с унылым лицом садится названивать в минсоцразвития, а я, пользуясь тем, что меня ни к какому делу не пристроили, принимаюсь за ВеХу вторым заходом, на всякий случай выключив пока терминал с программой-читом, чтобы он меня не соблазнял.

В детстве и в подростковом возрасте мы с Мейли были не дураки погонять в игрушки самых разных мастей, да и во время службы мы с Нэдом частенько гоняли в файтинги вместе против всего мира, так что я, можно сказать, игрун со стажем. Но большая часть миров, где мне доводилось виртуально побеждать и умирать, была, все ж таки, попроще.

Хотя ВеХе не отказать в своеобразном очаровании - тут приходилось думать за каждый миллиметр продвижения шкалы опыта, потому что я, конечно, не хакер, и не программист, и вообще все мои познания в этом деле сводятся к бытовым знаниям об автоматизации задач умного дома, бюрократическим навыкам упрощения написания отчетов за счет выполнения предзаданных команд или совсем-не-бытовым представлениям о том, как написать макрос для экзоброни. Может быть, это немного больше минимального уровня вхождения в ВеХе, но совсем немного. Одно утешает - если я зайду своей учеткой с соседнего терминала, предварительно включив написанную Ладом короткую программу, проблем у меня будет куда меньше, и я спокойно выполню свое задание. Но пока все заняты, и мое активное участие в делах Управления не требуется, я могу себе позволить попытки понять игровой процесс.

Впрочем, кроме самого флера того, “да я крутой хакер, я в ВеХу играю”, заметно, что создатели игры постарались во имя завлечения нубов. Задания для новичков, хоть и требующие приложения мозгов, не трудны до такой степени, чтобы быть непроходимыми, и основные способы добычи внутриигровой валюты на базовом уровне прописаны четко. Кроме того, награды за первые квесты очень щедрые, обещая оптимистам немалые богатства в будущем. Собственно, перед выходом из песочницы на третьем уровне у меня всего-то пары тысяч игровых денег не хватает до первой суммы, которую можно вывести в реальные креды на счет. Думаю, это тоже маркетинговая уловка - и создатели игры просто умницы, что об этом подумали.

Опять таки, чтобы предотвратить “слив” новичков, их выкидывает из индивидуальной песочницы в жестокий большой виртуальный мир в разных точках случайным образом.

И вот - на меня обрушивается новый дизайн территории, локальный чат, пестрящий сообщениями, и кругом виртуальные аватары и неигровые персонажи вперемежку, и не всегда точно можно понять, кто есть кто.

Сторожок против сканирования начинает мигать практически сразу, и я стремительно сваливаю в произвольном направлении, пытаясь уйти из зоны просмотра для того, кто там меня изучает. Если я что-то знаю про игры, так это то, что охота за нубами является одним из любимейших способов получения очков самомнения, фрагов и прочих внутриигровых крестиков на фюзеляже. Это, конечно, не очень весело, и не очень увлекательно, но я знаю законы виртуальной жизни - и смею надеяться, что умею с ними справляться.

Избавившись от назойливого скана, я открываю карту и панель заданий, и начинаю поиски жертв еще более слабых, чем я - неигровых персонажей и аппаратов, на которых можно было накачать опыт и навык.

Видимо, я немного увлекся - по крайней мере, когда Дип постучала меня по плечу и повторила вопрос, я чуть не подпрыгнул.