Незнакомец поднял руку и, растопырив пальцы, направил ладонь на Илиону, как локатор. Между его пальцами закружились вихри пыли. Они быстро разрастались, вовлекая в себя все новые облачка пыли, взметнувшейся с земли. Спустя всего несколько секунд пылевой смерч, гудя и подрагивая, сорвался с ладони мужчины и, подобно черному лучу, метнулся в сторону Илионы.

Однако она тоже не теряла времени даром. Из ее поднятой ладони ударил в точности такой-то черный смерч. Два смерча столкнулись в воздухе. Прогремел оглушительный взрыв, все утонуло в облаках пыли.

Илиона, чуть пригнувшись вперед, двинулась навстречу противнику. Вид ее был страшен. Волосы девушки встали дыбом и плясали вокруг ее головы, подобно языкам огня. На какую-то долю секунды ей удалось разглядеть в сером бушующем мареве черную фигуру незнакомца. Илиона подняла вторую руку и сосредоточилась. Пальцы ее быстро задвигались – она словно лепила что-то в воздухе. Воздух, пропитанный пылью, задрожал, потоки пыли закружились вокруг вскинутых ладоней Илионы.

– Умри! – крикнула она и швырнула сгусток энергии в противника.

Шляпа слетела с головы незнакомца, а его голова стала быстро таять – сперва исчезли волосы, затем кожа стала сдуваться с костей черепа, как тонкий налет пыли, а потом и сами кости стали бледнеть и истончаться. Он еще пробовал сопротивляться, насылая на Илиону множество небольших пылевых смерчей, пронизанных искрами молний, но ни один из них не причинил девушке вреда.

Наконец, истончившаяся, полупрозрачная фигура мужчины лопнула облаком пыли и осыпалась на асфальт.

Поблизости послышался топот десятков ног.

Илиона быстро развернулась, в несколько прыжков достигла бетонного забора и, перемахнув через него, скрылась из глаз.

…Когда она запрыгнула в салон автолета, Денис вышвырнул сигаретный окурок в открытое окно и взволнованно проговорил:

– Тебя долго не было.

– Поднимай автолет! – сказала Илиона, тяжело дыша. – Быстро!

Денис тут же повернул ключ зажигания, завел двигатель, и через мгновение они на максимальной скорости взмыли в вечернее небо.

Илиона откинулась на спинку сиденья, чувствуя себя смертельно уставшей.

– Куда теперь? – спросил Денис.

– В гостиницу, – ответила Илиона. – Мне нужно восстановить силы.

– А потом?

– Потом мы продолжим работу. Моя миссия еще не закончена.

Управление по разработке тактических вооружений располагалось в огромном невзрачном здании из серого кирпича. Обшарпанные стены кое-где поросли красным плющом.

На входе Ник Бойцов предъявил охранникам свое служебное удостоверение. Охранники, вскинувшись на его имя, повели себя, тем не менее, почти тактично. Они провели Бойцова в специальную комнату, где сфотографировали в трех проекциях, сняли отпечатки пальцев, отсканировали сетчатку глаз, после чего снова вывели Ника из комнаты и передали его высокому, худощавому человеку в штатском костюме, который сухо произнес:

– Господин Бойцов, следуйте за мной.

Ник пошел за мужчиной. Сзади зашагали двое охранников с оружием в руках. Все четверо – Ник, человек в штатском и два охранника – долго шли по бесконечным, скудно освещенным коридорам. Наконец человек в штатском остановился перед одной из дверей, которая ничем не отличалась от вереницы других, мимо которых они успели пройти во время долгого шествия по этому лабиринту.

Человек в штатском протянул руку к кодовому замку и нажал на трехзначную комбинацию цифр. Затем распахнул дверь и отступил в сторону, пропуская Ника.

– Вы не войдете вместе со мной? – поинтересовался у него Ник.

– Нет, – ответил тот. – Моя задача – доставить вас из пункта А в пункт Б.

– Ясно.

Ник вошел внутрь и очутился в небольшом, но широком коридорчике. Здесь к нему подошел грозный человек в форме офицера Службы Безопасности, кивнул и указал на еще одну дверь.

– Сюда, пожалуйста.

Детектив подошел к двери. Последовал легкий щелчок, и дверь приоткрылась.

Ник вошел внутрь и оказался в просторном, отделанном деревянными панелями кабинете. Прямо перед собой он увидел широченный письменный стол, за которым сидели трое мужчин. Того, что сидел по центру, Ник узнал сразу, поскольку много раз видел его на экране телевизора. Седовласый, безукоризненно одетый мужчина с глубокими морщинами на слегка вытянутом лице, вполне хорошо выглядящий в свои шестьдесят с небольшим лет, воззрился на Ника и спросил:

– Детектив Ник Бойцов, полагаю?

– Да, господин вице-президент, – отозвался Ник, невольно вытягиваясь в струнку.

– Присаживайтесь!

Ник сел в указанное кресло.

– Меня вы уже знаете, – сказал вице-президент Кторов. – Слева от меня – госсекретарь Рен Китано.

Ник кивнул очкастому госсекретарю. Знакомые черты его – бледное хмурое лицо, редеющие волосы, узкие черные глаза за стеклами очков в пластиковой оправе – выглядели менее выразительными, чем на официальных фотографиях.

– Справа от меня – мой помощник Игорь Холин.

Ник вежливо кивнул помощнику.

Госсекретарь Китано достал из кармана коробку с табаком и принялся набивать трубку, а вице-президент Кторов взглянул на Ника и без враждебности в голосе произнес:

– Итак, вы здесь. Что вы хотели нам сообщить?

– Господин вице-президент, в Большом Граде происходят необъяснимые вещи. И псионики имеют к ним не большее отношение, чем любой из нас.

Вице-президент взглянул на циферблат наручных часов, снова посмотрел на Ника и сказал:

– У вас странная репутация, детектив. С одной стороны, вы постоянно нарушаете все возможные правила, с другой – на вашем счету больше пойманных преступников, чем у всего вашего отдела вместе взятого.

– Одно проистекает из другого, господин вице-президент, – вежливо произнес Ник.

– Да. Вероятно, так и есть. Так что за «необъяснимые вещи» происходят в городе?

Ник собрал волю в кулак и выпалил:

– Я считаю, что окружающий нас мир катастрофически меняется. Что-то происходит с самой тканью реальности. И эти изменения спровоцировали вовсе не псионики.

Вице-президент и госсекретарь переглянулись.

– А кто же? – спросил госсекретарь, и Нику показалось, что голос его прозвучал насмешливо.

– Думаю, это что-то вроде природной катастрофы, – ответил Ник. – Нечто такое, с чем нам никогда не приходилось сталкиваться.

– Полагаю, вы можете это доказать?

– Да.

– Попробуйте.

И Ник стал говорить. Неторопливо, четко, стараясь не упускать детали. Правительственные чиновники слушали его с каменными выражениями лиц, по которым совершенно невозможно было определить, что они думают обо всем услышанном.