Отвечать Костя не стал – ни к чему выдавать себя. Выключил звук и вновь спрятал рацию в карман. Самое большее, через полчаса начнется погоня. Бандиты быстро сообразят, что случилось. Чертовски мало времени.

Парень извлек из автомата магазин, провел ревизию патронов. Их оказалось не так много, как хотелось, всего четыре. То есть, если что случится, отбиться он навряд ли сможет.

Переведя оружие на стрельбу одиночными и закинув его на плечо, Костя спустился с пригорка и направился в обход.

Нестерпимо хотелось пить. Поднявшееся над самой головой солнце жарило нещадно, припекая голову и плавя мозги. В такую погоду самое лучшее – к берегу реки да в холодную водичку! А еще шашлыки и запотевшее пенное из холодильника…

Мечты об отдыхе были прерваны донесшимся со стороны дороги гулом.

«Машина, – понял Костя. – И не одна. Целая колонна. Чего это они разъездились? Уж не за мной ли погоня?»

Стало не по себе. При желании поймать Костю Гюрзе не составит труда – отправь всех бойцов шерстить лес, и через два часа они притащат своему хозяину его голову. Может быть, уже ищут.

Костя в который раз схватился за оружие, но, вспомнив о количестве патронов, лишь досадливо поморщился. Появилась шальная мысль рвануть наутек, пересидеть заварушку, может, схорониться у Стаффа, местного оружейника, у него тихо. Выждать. А там уже и ясно будет, как поступить дальше.

Да только вот Стафф отсюда в семи километрах, и идти к нему придется через все КПП – остальные пути, насколько Костя помнил, накрыло аномалиями. А насчет того, что охрана застав тоже предупреждена насчет чужака, проникшего в Зону, Костя не сомневался. Кропоткин, возможно, тоже в курсе, поэтому надо для начала провести разведку и осмотреть с безопасного расстояния его базу.

На горизонте показалась колонна автотранспорта. Костя аж присвистнул, увидев столько машин. Четыре грузовых ЗИЛа с тентами, следом два джипа. У всех – военная расцветка без опознавательных знаков.

«Что же они тут забыли? – спросил сам себя Костя, не отрывая взгляд от движущегося к базе бандита транспорта. – Эх, жал, фотоаппарата нет».

Тем временем машины остановились возле ворот. Вышедший из первого ЗИЛа солдат поздоровался со встречающим его человеком, о чем-то спросил. Бандит махнул в сторону подстанции. Солдат залез обратно в машину. Колонна двинулась на площадку.

«Стоянка для техники», – понял Костя.

Вот зачем они очищали место.

«Выяснить бы еще, что внутри грузовиков», – вздохнул журналист.

Да только едва туда сунешься, как живо покрошат в мелкий фарш, это к гадалке не ходи.

Размышления парня прервали загадочные звуки, доносящиеся из ближайших кустов. Костя напрягся, вскинул автомат, ожидая увидеть там какого-нибудь очередного мутанта, но вместо него на поляну вышли бойцы Гюрзы.

«Черт! – выругался про себя Костя, не решаясь сделать выстрел – то ли побоявшись лишить их жизни, то ли выдать себя перед охраной Кропоткина. – В погоню пошли!»

Времени думать, куда спрятаться, было катастрофически мало, и вариантов тоже особо не имелось. Впереди база Кропоткина с вооруженной до зубов охраной, справа крутой холм, где тебя засекут за секунды – будешь виден как на ладони, пока вскарабкаешься. Оставался еще отходной путь через глубокий овраг в сторону дороги, перебежав которую незамеченным, можно укрыться в жиденьком лесу напротив. Только легко сказать «незамеченным», да вот осуществить, когда по этой самой дороге снуют военные машины, нереально.

Бойцы Гюрзы быстро определили направление движения беглеца и вновь двинулись в путь. А уже через минуту один из них крикнул:

– Вижу его!

– Черт! Черт! Черт! – зашипел Костя, бросившись в овраг.

Цепляясь за ветки и торчащие корни деревьев, парень скатился по глиняной почве на самое дно. Споткнувшись и едва не переломав ноги, оставшееся расстояние он пролетел кубарем. Больно ударившись об острые камни, наконец остановился.

Наверху раздался хруст кустарника – преследователи шли напролом, один уже докладывал обстановку по рации.

Пробежав вдоль оврага пару десятков метров, Костя попытался вскарабкаться на другую его сторону, но потерпел неудачу – почва была слишком скользкой. Ругая все на свете, он бросился бежать дальше, туда, где овраг был более покатым.

Что-то звякнуло почти у самых ног. Журналист оглянулся и с ужасом обнаружил, что один из преследователей также спускается вниз, а второй ведет прицельный огонь с края обрыва. Вновь раздался хлесткий звук, и у ближнего склона оврага взорвался фонтанчик земли.

«Третья точно будет моя», – успел подумать парень и повалился на землю.

– Попал? – крикнул тот, что стоял наверху.

Второй не ответил – тяжело дыша, позабыв обо всех мерах безопасности, он бежал к лежащему, чтобы удостовериться, что еще на что-то годен.

Но это не пуля подкосила Костю. Он просто споткнулся: ступня предательски зацепилась за торчащий корень дерева, и парень ткнулся лицом в камни, больно ударившись лбом и содрав кожу на виске.

Понимая, что бегством уже не спастись, он стал отчаянно соображать, что делать дальше. Автомат сам собой оказался в руке. Еще до конца не понимая, что делает, Костя перевернулся на спину, вскинул оружие и нажал на спусковой крючок.

Бегущий бандит как подкошенный упал, коротко захрипел и умер. Второй боец, увидев произошедшее, стал беспорядочно стрелять по беглецу, надеясь ранить того хотя бы рикошетом или шальной пулей. Не удалось. Ошибочно выбранная точка ведения огня не давала класть пули без погрешности – свинец все время летел выше.

Не дожидаясь, когда стреляющий наконец попадет в него, Костя поднялся и бросился наутек. Ушибленная нога болела, а принявшая на себя основной удар коленка распухла, не давая делать полноценный шаг. Пришлось семенить.

Сдаваться и отпускать просто так новоявленного снайпера второй бандит не захотел. Не тратя больше попусту боеприпасы, он рванул наперерез. Схема была простой – пока преследуемый доковыляет до пологого подъема и начнет карабкаться наверх, он уже будет встречать его там и снесет башку в отместку за убитого друга.

Костя понял его маневр, но путь продолжил, потому что других вариантов не было. Вот только если…

Парень остановился. Прислушался. Убедившись, что второй боец направился дальше встречать его у подъема, Костя развернулся и похромал к убитому.

Морщась от жуткого вида мертвеца – пуля угодила тому прямо в горло, парень стал дрожащими руками осматривать амуницию бандита. На нем был бронежилет, в этом Костя не сомневался – видел подобный у бойцов Хрома. Не теряя ни минуты, Костя стал снимать его с убитого.

«Ему он уже ни к чему, а мне пригодится», – он попытался успокоить свою совесть, натягивая бронежилет.

Также от убитого в Костины карманы перекочевали пара магазинов с патронами и армейский нож. С помощью последнего парень и решил подняться наверх. Вскарабкавшись, докуда смог, он вонзил нож в глинистую почву и аккуратно подтянулся выше. Еще раз. И еще.