Старик попятился назад, но стенка остановила его отступление. Охотник, увидев, что его заметили, поднял ствол автомата. Раздался выстрел. Старик дернулся… и удивился собственной быстроте – успеть опередить охотника и первым спустить курок – такому позавидовал бы любой стрелок.

Охотник натужно замычал и повалился в гору мусора. С улицы донеслись голоса – кто-то отдавал команды.

– Быстрее! – крикнул Глеб, втягивая старика внутрь квартиры. – Сюда!

Они прошли по коридору, пол которого был сплошь облеплен опилками и землей. Из каждой щели на них поглядывали заинтересованные мордочки мышей.

Едва не врезавшись в стену, команда вбежала в кухню, но там их ждал неприятный сюрприз. В зеленоватой, подернутой плесенью жиже лежало нечто, смутно напоминающее собаку. Только вместо шерсти животное было сплошь покрыто струпьями и коростами, которые были похожи на кору дерева. Зверь часто дышал, иногда тяжело постанывая. В нос сразу же ударила какофония запахов: сырого мяса, мокрой псины, мочи, гнилья. Собака щенилась. Ее худые бока судорожно подрагивали, вздымаясь и оседая, а рядом со зверем уже лежали несколько белесых сгустков, слабо шевелясь и слепо тычась в ноги матери.

Завидев чужаков, существо вскинуло голову и, не мигая, уставилось красными глазами на людей. Пасть автоматически распахнулась, обнажая ряд кривых клыков.

– Назад! – успел выдохнуть Каша, прежде чем пустить две пули в мутанта.

Он не колебался, и жалости в момент нажатия на курок у старика не было – знал, что если оставить тварь в живых, то она обязательно убьет их, даже если ценой будет ее собственная жизнь. А щенки… они изначально обречены на смерть. Это старик понял сразу, едва завидел их покрытые черными полосами лысые загривки. Болезнь, сожравшая их мать, поселилась и в ее отпрысках. Добить бы молодняк, чтобы не мучились, да времени совсем нет.

За спиной отчетливо раздались шаги.

Вика успела юркнуть в закуток, служивший, видимо, когда-то гардеробной, а вот Глебу и Каше повезло меньше. Дорогу им перегородил охотник. Маневр его был прост – сыграть на неожиданности, ранить и взять в плен.

Но план провалился. Псина, которую подстрелил, но не убил Каша, разъяренная столь дерзким поведением чужаков, бросилась в свою последнюю атаку. Вцепившись в ногу охотнику, она отвела от людей автоматную очередь и дала им пару секунд на то, чтобы выбить из рук врага оружие. Охотник, не ожидавший такого поворота событий, остервенело пнул тварь в бок и ринулся вперед, в рукопашную.

В тесном коридоре это оказалось лучшей тактикой. Каша не успел направить на него ствол оружия, получил кулаком в скулу. Удар вышел отменным, старик повалился на пол. Убедившись, что сопротивления от старика не ждать, охотник с бычьей силой пошел на Глеба. Парень стал отбиваться от прущего на него бойца.

Удар. Увернулся. Еще удар. Вспышка боли – попал в плечо. Хук слева. Вновь попал.

Глеб понял, что бойцу достаточно продержаться в рукопашной всего лишь пару минут, как подоспеет подмога. Но даже эту пару минут парень не смог бы простоять – слишком умелым бойцом оказался его враг. Ловко отражая выпады Глеба, он прощупывал кулаками его ребра, применяя все костоломные приемы, которые знал, и Глеб быстро терял силы.

На выручку пришла Вика. Она выскочила из своего укрытия и обрушила на затылок охотника табурет. Боец охнул, растерялся, но удержал равновесие, вовремя схватившись за стенку.

Подоспел Глеб. Он вложил всю злость в удар ногой по колену охотника, который закричал и упал на пол.

– Вика, уходим! Помоги поднять Аркадия.

Они подхватили старика под руки и подвели к окну.

– Все нормально, – вытирая кровь с лица, сказал Каша. – Отпустите меня, я могу стоять сам. Глеб, давай первый.

– Но…

– Будешь Вику принимать там, внизу. Давай, живо!

Парень свесился с подоконника и спрыгнул наружу. Сказал:

– Все, следующий.

С Викой пришлось повозиться. Как оказалось, она очень боялась высоты, и чтобы заставить себя спикировать вниз, даже с такой небольшой высоты, ей понадобилось огромное самообладание и сила воли. Последним приготовился Каша.

Уже собравшись прыгнуть, он вдруг почувствовал, как кто-то схватил его за плечо и потянул обратно, в комнату.

– Стой, паскуда! – заревел охотник.

Старик подогнул ноги, оберегая себя от неприятного падения на пол кухни, одновременно выставляя вперед приклад автомата. Одно резкое движение – и приклад врезался в живот незнакомца. Судя по сдавленному стону, весьма ощутимо.

Не теряя ни секунды, Каша развернулся корпусом к врагу и добавил тому прикладом прямо по лицу, а точнее по маске противогаза. Резиновая защита смягчила удар, но стекла сыграли злую шутку. Осколки впились прямо в глаза, ослепляя противника. Охотник взвыл и отступил назад. Добивать его не было никакого смысла – он уже не боец, а тратить понапрасну патроны не хотелось. Каша перелез через подоконник и спрыгнул на землю.

Приземление оказалось не из мягких, хоть повсюду и лежали черные целлофановые пакеты, как старик думал, с мусором. Но внутри оказалось что-то твердое, почти каменное, и он, падая, больно ушиб коленку. Бранясь на чем свет стоит, Каша поднялся, кивнул остальным:

– Бежим!

Глеб в нетерпении подпрыгнул на месте, жестами показывая идти за ним.

– К магазину!

А другого варианта уже и не было. Старик глянул из-за угла дома туда, откуда они пришли, и заметил два стоящих черных «уазика», от которых, разделившись на четыре группы, быстро шли охотники. Они окружали дом. Эх, предупредить бы Андрея об опасности.

«Времени, за которое авангард сообщит команде, что мы покинули здание, и те перегруппируются и сменят курс, нам едва хватит, чтобы укрыться в магазине. А потом…»

Старик не хотел думать, что будет потом. Наверняка их окружат. Возьмут в осаду. Убивать, по крайней мере парня с девушкой, не будут. Но перспектива оказаться в плену, как понял Каша, для них еще страшнее смерти.

Беглецы рванули через кусты. Не обращая внимания на цепляющиеся за штанины и куртки ветки, больно царапающие открытые участки кожи, они преодолели заросший участок местности и вышли к дороге, за которой стоял заветный магазин.

Выцветшая табличка «Продукты» отозвалась теплотой воспоминаний в сердце Каши. Около их дома тоже такой стоял. Там вкусный домашний хлеб продавали. И еще колбасу. Докторскую…

Старик отогнал прочь коварные мысли о еде. Не время об этом думать. Надо дойти до укрытия. Еще чуть-чуть. Возможно, там, с другой стороны здания, окажется машина и можно будет…

Каша почувствовал, как грудь больно обожгло. Испугался – уж не ранили ли его? Но лишних дырок на себе не обнаружил. Все гораздо хуже. Это рвался из нутра новый приступ кашля, и если дать ему сейчас свободу, то можно забыть о конечной цели в виде продуктового магазина. Старика наверняка скрутит, и он уже не сможет встать и будет валяться на промерзшей земле и отплевывать свои легкие. Надо… бежать… любой… ценой…