Вторая ладонь и вовсе была совсем черной. Тем не менее, он бросил артефакт на пол и наступил на него сапогом, дробя в пыль, а потом поднял лицо вверх, словно не к источнику магического света, а к далекому солнцу, и радостно оскалился.

— У меня есть для тебя послание, наша резвая Лаора, — сказал он тягуче. — Тебе стоит его прочитать. Ты знаешь, от кого оно?

— Догадываюсь, — прошептала Лаора. — Ты заразил Арно тем червем?

— Не знаю, — хмыкнул Каидан, делая к Лаоре несколько шагов. Двигался он с трудом, да и лицо его было покрыто от холода язвами, вероятно, очень болезненными. — Может, попал, а может, промазал. А может, расскажу, только если вылечишь меня. Но сначала… — Он, поморщившись, достал из внутреннего кармана явно руэнской куртки сложенный вчетверо лист полупрозрачной бумаги. — Читай.

— Нет, — твердо сказала Лаора. — Арно.

— Да брось, — наклонился к ней Каидан. Когда он успел подойти так близко?! — Он или уже мертв, или нет. А не прочитаешь, жертв будет куда больше, можешь мне поверить. — Затем, увидев выражение ее лица, Каидан почему-то смягчился: — Не попал я по нему. Не… переживай так, — неожиданно закончил он.

Лаора на миг с облегчением прикрыла глаза, стараясь не думать о том, что сказанное могло быть только ложью, чтобы ее успокоить.

— Тебе так важен этот парень?

— Сначала письмо, — ответила Лаора, забирая его у Каидана. — И да, важен. Он мне как брат.

— Тогда хорошо, что я его не убил.

.

Но Лаора уже не слушала его.

Красивые, ровные буквы, соединенные словно в древнюю вязь, некрупные, без декоративных элементов — и почему-то дышащие магией. Жесткий и равномерный нажим пера, но тонкая линия чернил. Твердая рука, идеальные строки.

Ни приветствия, ни подписи.

Только герб в конце — с вороном. Герб Карионов.

Раз Каидан нашел тебя, значит, я уже знаю об этом.

Предполагаю, что разрушения мира оруэнцев ты не хочешь. Однако я нахожусь сейчас в другой системе пещер, и мой единственный способ быстро достичь княжества Заката — открыть портал, обрушивая их хрупкий дом и хороня в нем тысячи людей.

Я не желаю начинать с действия, которое вызовет у тебя столь сильные негативные чувства. Можешь считать это моим подарком тебе, Лаора.

Если ты сочтешь, что я могу не торопиться, не попытаешься сбежать от Каидана и смиренно подождешь меня — я выйду наружу и только оттуда перемещусь ко входу в западные пещеры, после чего спущусь за тобой. Это займет несколько часов.

Если ты откажешься или попытаешься выйти из поля зрения Каидана, то он немедленно даст мне знать, и я появлюсь быстрее, чем ты сможешь осуществить свой план, каким бы быстрым он тебе ни казался.

Каидану запрещено вредить тебе. С ним ты в безопасности.

— Ну, раз мы все равно ждем, исцели меня, — обратился к выронившей письмо девушке Каидан.

Глава 23. Новое назначение (Адэлинда)

Адэлинда ощущала себя как никогда чужой.

Ее позвали на совет, как и обычно, но сказать ей было абсолютно нечего: за эти несколько дней Сарья невозмутимо лишила ее остатков реальной власти, все сосредоточив в своих руках. Теперь Адэлинда была вынуждена докладывать ей, но и докладывать было нечего: стоило заговорить о чем-то, кроме надвигающейся войны, Сарья презрительно махала рукой — мол, это все пустяки.

А армия и так принадлежала ей. Отец, конечно, продолжал руководить движением войск как более опытный генерал, но и он, унижаясь, предоставлял Сарье сводки планов на утверждение. Дипломатией тоже занимался Отерон, именно он поддерживал связь с соседними землями — и весьма успешно морочил им голову.

А Адэлинде оставалось лишь одно — тренироваться. Всю свою злость, обиду непризнанности, желание снова получить возможность доказать, чего она стоит, она бросала в магическое искусство. Со временем направляющая приспособилась: теперь касание силы стало невероятно осторожным, и основное усилие требовалось в самом начале.

Если бы тогда, увидев, как она отчаянно пытается построить воздушную стену, герцог прошел мимо, направляющая бы разобралась намного позже. Адэлинде нравилось думать, что он решил помочь, увидев слезы на ее глазах — но больше она не позволяла себе быть столь же наивной, как в начале.

«Ты пользуешься силой сердца мира. Теперь их три. Срываешься на другую — магия выходит из-под контроля», — вскользь бросил ей господин, проходя мимо тренировочного двора. Отерон, о чем-то докладывавший Седаару Кариону, даже замедлил шаг, чуть отстав, и посмотрел на дочь неверяще и поощрительно.

Простой и абсолютно точный образ.

Если раньше Адэлинда словно наполняла флягу в водах реки — не промахнешься, — теперь в одном русле сплетались несколько течений, и чтобы плетение получилось, нужно было не допустить в широкое горло «неправильной» воды.

Адэлинда умела контролировать свою мысль лучше, чем кто-либо. Если не ей — то кому это было под силу? Поэтому герцог Карион подсказал ей? Она упражнялась снова и снова.

И сегодня утром, наконец, зажгла свечи с первого раза, с торжеством подумав, что Сарье, наверно, некогда практиковаться.

.

— Мы поймали их на самой границе. Эти двое — превосходные маги, этот, помоложе, был с ними. Судя по всему, оруэнцы… — Отерон немного понизил голос, словно кроме герцога и дочерей его кто-то мог слышать в этом закрытом зале. — Герцог Карион, есть основания предполагать, что они направляют иначе, не так, как это делаем мы. Для этого им необходимы словесные формулы, похожие на шипение рептилий. Поэтому на них кляпы.

— Мои ребята, как услышали говор, решили их не убивать, — встряла Сарья, как и всегда, задумчиво вертящая в руках нож. Тонкое лезвие блестело в ее пальцах, как монета в руках фокусника. — Господин, я думаю, они сильнее нас, и нам просто повезло, что они тыкаются