стал свидетелем волшебной трансформации, после которой рядком сидели три крупных серых крылатых котёнка размером с небольших львов.

— Ясно. А теперь давайте назад, в человеков. И будем думать, какую одёжку вам соорудить. Завтра я что-нибудь добуду, а пока…

— Давайте одёжку! — эхом откликнулась одна из девочек. Ваня опять подскочил на месте — это были первые слова, которые он от своих питомцев услыхал. Конечно, они же подражают ему, а Лудильщиков в каждый свой заход с ними подолгу беседовал.

С одеждой проблем не возникло, в Домене столько трофейной всячины скопилось, что найти подходящие тряпицы труда не составило. Завернувшись и подпоясавшись, «кукушата» снова на Ваню уставились.

— Так, голуби мои, поесть я вам принёс, лопайте! А коли вы у меня такие шустрые, то буду я вам теперь задание для выучивания оставлять. Вернусь и проверю! Слушайте, запоминайте, завтра расскажете.

«Буря мглою небо кроет, вихри снежные крутя. То как зверь она завоет, то заплачет как дитя!»

Демонята покивали с серьёзным выражением на лицах и отправились трапезничать. А Ваня отловил парочку самых летунов из котят, и вернулся с ними в свой номер.

Павел Андреевич с супругой ждали гостя с нетерпением. Марфа Васильевна, котят увидевши, руки к щекам прижала и прошептала восторженно:

— Вы настоящий чародей, Иван Фёдорович, вы в курсе?

А потом сразу разговор в деловое русло перешёл. Дама оказалась не промах и сразу посоветовала делать всех котят новой породы единой масти. Тут же начала набрасывать варианты, как можно преподнести новую породу Свету. В итоге было решено всех котят и маму кошку отправить в Сарапул под опеку Ваниным воспитанникам. И подобрать ещё несколько кандидатов на роль отцов и матерей чудесных крылатых созданий. А одного котёнка подарить княгине Гримальди.

— Это замечательная идея! Послезавтра у княгини соберётся весь цвет Рима и даже Европы. Уже на следующий день сенсация о новой рассейской породе будет во всех газетах Италии, а ещё через пару дней — и всего континента! А потому, Иван Фёдорович, я бы очень просила вас подойти к данному вопросу основательно и в самые кратчайшие сроки подготовить ещё хотя бы дюжину новых котят! Особенно важно успеть представить их обществу, пока интерес будет в самом разгаре! Завтра же я буду знать, когда и где состоится следующая большая выставка кошек.

Глаза у женщины горели от воодушевления. Так что Иван лишь про себя позволил проворчать, что работать «кошачьим акушером» он в жизни как-то не планировал. Но вслух, разумеется, ничего не сказал, поскольку слова женщины звучали вполне логично. Ведь сейчас каждая пара дней поможет обеспечить стабильный (и немалый) доход на годы и годы вперёд.

Миновал день. И вот граф Лудильщиков стоял с бокалом шампанского во дворце Гримальди на торжественном приёме и сочувственно наблюдал, как Башенин отбивается от наседающих на него дам.

— Конечно, сеньоры, вы сможете непременно увидеть таких же котят в апреле сего года. В Лейпциге будет проходить ежегодная выставка, и мы планируем представить там наших новых протеже.

Котёнок же, милый и важный, снисходительно поглядывал на окружившую его толпу. А вылезти из лукошка и продемонстрировать полёт малыш не решился. И правильно сделал!

Конец должен приходить всему на свете. Эта мысль утешала графа Лудильщикова на протяжении последнего часа. Наплыв гостей потихоньку начал таять, слуги унесли из зала лукошко с котёнком и летающих щенков. Чета Башениных, тепло простившись с хозяйкой, подошла к Ване. Чокнулись за дальнейшей успех, договорились по возможности не пропадать из виду надолго. Супруги отбыли, а Иван, наконец, смог добраться до Наташи. Она стрельнула вокруг глазищами, ухватила нашего героя за руку и куда-то потащила.

— Это моё любимое место, сюда разрешено появляться лишь прислуге, и лишь по моему зову! — Наталья дёрнула за шнурок у стены и опустилась в кресло. — Ваня, садись! Скоро этот приём закончится, и мы сможем побыть вдвоём. Я буквально на минутку выйду в большую залу, помашу всем ручкой и пожелаю счастливого пути.

На пороге комнаты возник слуга с подносом. Шампанское, фрукты, печенье. Ваня сам не верил своему счастью: неужели? Неужели Наталья решилась? Ещё несколько дней назад он твёрдо для себя определил, что торопить её не будет. Ему достаточно было просто знать, что она рядом, что они скоро увидятся. А дальше пусть всё идёт своим чередом. И вот они уже стоят рядом, он чувствует Наташино дыхание на своих щеках, лёгкое прикосновение её губ к его губам…

В то же самое мгновенье (Ну кто бы сомневался?!!) со стороны бальной залы шум раздался, о явных беспорядках свидетельствующий. Пронзительный голос Сильвии Сциллари стремительно приближался к укромному кабинету, сулившему героем нашим немалые наслаждения.

— Что стряслось? — Наташа повернулась к вбежавшей (притом безо всякого стука) компаньонке с видом самым повелительным.

— Госпожа моя, прибыл курьер со срочным посланием от княгини Мадлен! Он требует принять его незамедлительно и отказов никаких не приемлет!

— Именно так, ваше сиятельство! — посланник уже стоял подле Сильвии и с поклоном протягивал Наталье конверт. Та недовольно передернула плечиком, сломала печать и взглянула на письмо. Побледнела и пошатнулась — Ваня едва её поддержать успел.

— Вон, все вон!- слабым голосом прошептала молодая женщина. — Нет, нет, Иван, вы должны остаться. А ты, Сильвия, срочно найди Алессандро и пришли его сюда.

Лудильщиков молчал, понимая, что Наталье необходимо успокоиться да с мыслями собраться. Тогда она всё ему расскажет. И увидел протянутое ему письмо в дрожащей руке.

" Натали, дорогая! Спешу сообщить тебе, что Альберт заболел. Тяжело и внезапно. Целители наши, похоже, бессильны. Ренье удалось приостановить симптомы, но, боюсь, ненадолго. Возвращайся скорее, твоя Мадлен."

— Альбер мой сын. Ванечка, что же мне делать? Я должна быть рядом с ним!

— Собирайся, милая! Прикажи вывести свой «Бельвилль». Через час мы будем в Монако. А теперь извини, мне нужно исчезнуть, чтобы наше путешествие обеспечить.

Прибыв в «Абруцци», Иван поинтересовался у Джузеппе, желает ли он в Монако отправиться? Москати с жаром закивал, бросился вещи собирать да формальности с оплатой за номера улаживать. А Ваня в это время дубля в