- Не… скажу, – всхлипнула девушка.

Ее явно подвели ноги. Но она порылась за поясом, нащупала там что-то и ткнула этим мне прямо в лицо. Кажется, какая-то кукла из мха и трав. Это оберег? Амулет от колдовства? Тогда нужно оторвать руки тому, кто ей это продал.

- Тогда… Я отведу тебя к Тингельде, – почти ласково проговорила я, взяв двумя пальцами предмет народного искусства и откинув в очаг. Пламя благодарно вспыхнуло, слизав фигурку еще в воздухе. – Она не страдает добротой и человеколюбием.

На самом деле я не знала наверняка, какая репутация у колдуньи среди жителей Гнезда, но интуиция подсказывала – к магии везде относятся одинаково: либо боятся, либо пытаются использовать в собственных целях. Эта девчушка боялась меня до икоты. А значит, и Тингельду тоже. Если не больше.

- Не скажу. Никто ее не найдет. Больше не проклянете ее – ни ты, ни Тингельда! – воинственно выпятив подбородок, проявляла чудеса смелости и верности девушка.

Жаль только, верна она не тому, кому следует.

- В лес ушла она, – снова подал голос Оливер из своего угла. – Когда вчера лир Фридриг привел леди Шарлотту в зал – Мэдди сбежала. У нее еще узелок спрятан был. Под огромным таким дубом у реки. Буран нашел недавно.

- И почему ты молчал, если все знал? – удивленно вскинув бровь, спросила я у мальчугана. – Смотрел, как я допытывала девушку.

- Откуда мне было знать, что это так важно? Мало ли что Мэд удумала – она немного с чудиной была в последнее время. А тут ждал – пальнете по Вэйне огнем или нет. Вы же колдуете. Вот мне и интересно, как оно происходит!

О боги. Интересно ему.

- А ну давай показывай, где там узелок был?

- Это запросто, – сорвавшись с места, мышкой выбежал на улицу Лив под полными ярости взглядами Вэйны и тетушки Агаты, высмотревшей пирог за поясом мальчугана.

- Вы там осторожней, миледи. Леса у нас дикие, – напутствовала Агата, кажется, махнув уже на шустрого Желудя рукой.

- Спасибо, – оглянувшись уже на выходе, поблагодарила я.

- Здесь! – обрадовал меня Лив, когда я уже начала подозревать, что он просто решил поводить меня по лесу. Давно мечтал же показать любимые места, и вот выпала возможность. – Вон под тем деревом и был узелок.

- Спасибо, – кивнула я и, опасливо подбивая носками тряпичных туфель прошлогодние опавшие листья, побрела в указанном направлении. – И что в узелке было?

- Миледи, вы же не думаете, что я посмел бы… – обиде несправедливо оговоренного Оливера не было границ. Но осознав, что в его театральное представление я не поверила, заговорил: – Вещи, еда и еще какая-то ерунда. Фигурки – вроде той, что Вэйна размахивала у вас перед носом. И чего вы по ней огнем не пальнули? Умеете же! Умеете? Правда?

- Не знаю, где ты набрался этой глупости, – неопределенно отмахнулась я, приблизившись к дереву и ковырнув носком взрыхленный мох.

- Буран раскопал. Мож, пироги нанюхал. Мож, еще чего.

- Может, и так, – задумчиво протянула я, оглядывая окрестности.

- Я пробегусь вдоль речки. Вдруг чего найду, – явно заскучав стоять на одном месте, не то спросил, не то просто поставил меня перед фактом Лив.

И, не дожидаясь ответа, подпрыгнул на месте и рванул вдоль реки, миновав огромный куст шиповника. А за ним и пес. Хотелось бы надеяться, что он не заблудится в этом лесу. Вероятно, не впервые здесь гуляет.

Место было прекрасным. Лес густой, заросший кучерявыми кустарниками, а над головой – плотная крыша из изумрудной листвы. Даже солнце не пробивается сквозь этот купол. Пологий песчаный берег и дальше река. Тихая, спокойная, убаюкивающая.

Если у Мэдлин, помимо узелка, была хоть самая маленькая и худая рыбацкая лодка – нам ее не найти. Если только магией. И то очень вряд ли.

Меня все это время мучил вопрос: зачем она вообще это сделала?

Если это месть одной обиженной женщины, то очень глупая. Невозможно стать любимой силой. А вот стать ненавидимой всеми, кто ее знал и доверял, – легко. Обезглавив Гнездо, она обрекла бы на смерть всех тех, кто едва обрели приют и какую-никакую веру в будущее. Убила бы саму надежду этих людей жить под рукой справедливого лорда, который заботится о своих людях.

Если это предательство заказал кто-то, то нам просто необходимо ее отыскать. Узнать, кто именно подкупил или запугал Мэдди. Если этот кто-то из людей Кеннета и где-то далеко отсюда, то еще куда ни шло. А если… заказчик сейчас в поместье. Рядом со Стивеном…

У меня от одной этой мысли все внутри перевернулось. Если так, то Стив в опасности. До сих пор в опасности. И, может, прямо сейчас я ему нужна…

- Еле тебя нашел, птичка. Уже испугался, что ты улетела, – голос, прозвучавший прямо за моей спиной, позволил расслабиться и перевести дыхание.

- Разве я могу улететь? Мне не позволено, – проговорила я, обернувшись и встретившись с ним взглядом.

Голос мой дрогнул. Все же не так легко было взять свой страх под контроль.

- Тебе позволено все. Я уже говорил, – медленно сокращая расстояние между нами, заговорил Стив. – Вот только… мне не хотелось бы тебя потерять.

На это я не нашла что ответить. Часть меня верила этим словам, этому голосу, что буквально обволакивал меня, этому взгляду, проникающему в самую душу. Хотелось поддаться искушению, сделать шаг в пропасть и… взлететь. Но разум твердил, что это просто невозможно и я всего лишь разобьюсь о скалы.

- Это сделала Мэдлин, – проговорила я, отвернувшись.

Было немного страшно не удержать лицо, отдаться эмоциям. Это легко, когда вокруг все  так обманчиво спокойно и убаюкивающе.

- Знаю, – поравнявшись со мной, кивнул Стив. – Гельда заходила. Сказала, что я должен тебе жизнь.

- Прекрати. Любой бы поступил так же…

- Глупости, – оборвал меня на полуслове Стив, в одно мгновение оказавшись со мной лицом к лицу. Зря он так. Его близость дурманила, его запах кружил голову. И становилось действительно страшно. Страшно за свое сердце. – Ты спасла мне жизнь.

- Не стоит благодарностей, – пролепетала я, стараясь смотреть куда угодно, только не ему в глаза.

Но кто позволит. Стив легко поддел пальцем мой подбородок, заставляя поднять взгляд.

- Знаешь, я не могу понять, что со мной вообще происходит, – чуть хрипло заговорил он, и в его глазах мелькнуло уже знакомое золото. В животе затянулась тугая пружина. Неужели он знает о драконе? Неужели моя роль отыграна? – Едва я решаю, что могу тебя отпустить, как внутри что-то взрывается протестом. Едва я подумаю, что однажды ты станешь чужой женщиной, хочется сравнять с землей полкоролевства. Едва я представлю, что могу тебя потерять, – и  кажется, что мой мир рухнет. Мне кажется, что я не смогу уже жить без тебя.

Сердце пропустило удар, а после забилось как-то рвано, бестолково. Воздух словно закончился, и каждый вдох давался с трудом. А ведь еще совсем недавно я думала точно о том же. Он будто подглядел мои мысли и теперь проговорил их вслух.