В голосе столько застарелой боли, что мне и самой стало не по себе.

- Тогда почему вы не свидетельствовали перед королем? Почему не рассказали, что он жив?

- Сказал, конечно. Даже клялся, - искренне оскорбился Самгейл, чем заставил меня остолбенеть. – Но… дела государственные не для прекрасных женщин, миледи Шарлотта.

Вот… демоново семя. Но то, что венценосный дядюшка знает куда больше, чем пытается показать стало неприятной новостью.

«С королями торгуются только если равны по силе…»

Появление наследника Рендерела принесло слишком много проблем, и король пошел по самому простому и легкому пути, не пытаясь выяснить правду.

Проклятье.

- Не поможете?  - попросила я, оказавшись у колодца и кивнув на ведро с водой.

Именно возле этого колодца я увидела Мэдди после того, как стала пленницей. Впервые испытала горечь предательства, жажду мести и сладость отмщения.

- Конечно, - кивнул лир, помогая мне промыть рану.

- А почему вы не присоединились к отряду? – морщась, спросила. Рана оказалась не сильно глубокой, но очень неприятной.

- Там и без меня достаточно воинов. Более умелых.

- Вероятно. Спасибо вам за помощь. Вы даже не представляете, как я была рада снова разговаривать со знакомым человеком.

- И я, миледи, - и когда, казалось бы, стоило бы уже разойтись каждый по своим делам, понизил голос и зашептал. – Если все не так, как мне пытаются показать, я готов предоставить вам любую помощь, миледи. В том числе, если вы пожелаете вернуться в Ньеркел.

В груди сердце беспокойно екнуло, словно почуяв неладное. Или я стала слишком подозрительной?

- Благодарю вас лир Самгейл. Нет ничего ценнее преданности старого друга, - кивнула я, одарив его улыбкой, и направилась быстрым шагом в поместье.

Спросить бы совета у Тингельды. Но эта ведьма появляется только тогда, когда сама считает нужным.

Я невольно растерла плечи ладонями, бросив взгляд на закрытые ворота.

Ну, хоть не стоит пока бояться осады. Ребекка позаботится о том, чтобы нас пока не нашли. Хоть и это не наверняка, если не выяснить, кто предатель.

Воздух пах медом. Насыщенный сладкий аромат окутывал, словно теплым одеялом, и уносил в детство. Ветер бросал в распахнутое окно белые, как первый снег, лепестки медоноса. И если бы не зной, можно было бы действительно заподозрить раннее начало зимы.

- Вы прекрасны, – с восторженным придыханием оценила собственную работу Терра, откладывая расческу на столик.

- Твоими стараниями, – улыбнулась я ее отражению в зеркале.

- Бриллиант в любой оправе бриллиант, – пожала плечами моя камеристка.

Сегодня она была особенно разговорчивой, но все равно в воздухе витала некоторая недосказанность. Будто она не решалась задать интересующий ее вопрос или сказать нечто важное.

- Терра, ты хотела мне что-то сказать?

Если уж она не решается начать разговор, то почему бы мне этого не сделать?

- Миледи, я хотела… попросить прощения за то… я вела себя не так, как вы того заслуживаете, – осторожно подбирая слова, заговорила служанка. – Желудь сказал, что слышал ваш разговор с лордом Ренделом… вы спасли ему жизнь…

Лив – трепло. А обещал держать язык за зубами. Хоть разговор касался Мэдлин, а не того, что малец подслушал.

- Терра… – начала я, но она не дала мне закончить, зачастив:

- Я прощу прощения, миледи. Вы спасли жизнь не только милорду, но и нам всем. И пусть не все это понимают… Но… я умею быть благодарной, – она переступила с ноги на ногу и разволновалась еще больше. – Мне кажется, что лир Фридриг не так благороден, как хочет показаться. Он… расспрашивал о вас сегодня.

- И что именно спрашивал? – натянувшись, как тетива на арбалете, спросила я.

- Все. Его интересовала каждая мелочь. Что любите из еды. Где предпочитаете прогуливаться. И… Это странно, миледи. Вам лучше не упускать такое из внимания. Гнездо уже не так безопасно, как было всегда.

В этом я была с ней согласна.

- Да, ты права, Терра. Благодарю тебя, – коротко кивнув и сдержанно улыбнувшись, согласилась я. – Я обязательно приму твои слова во внимание. А пока… мне пора.

- Берегите себя, – совсем тихо напутствовала меня Терра, сотворив в воздухе защитный знак. – И пусть альвы берегут вас.

Уже спускаясь в общий зал, я обдумывала ее слова. Значит, лир обо мне спрашивал. Зачем? Как-то мне не верилось в его праздное любопытство. Возможно, именно его планы я сорвала?

По спине прошел холодок. А ведь Фридриг отправился вместе с отрядом прочесывать лес. Чем не прекрасная возможность избавиться от лорда Рендела?

И без того не лучшее настроение – испортилось окончательно. Сердце заколотилось у самого горла. А фантазия в одно мгновение нарисовала и несколько вариантов «несчастного случая», и бездыханное тело Стива. В горле тут же встал ком. Даже дышать стало сложно, а голова пошла кругом.

- Меня ждешь, дорогая? – выдернул меня из раздумий голос Стива.

От облегчения даже ноги подкосились. Жив. Следует уже научиться держать себя в руках. Мои страхи слишком легко выбивают меня из колеи.

- Именно тебя, – надев на лицо самую беззаботную улыбку, развернулась в сторону коридора, по которому ко мне приближался хозяин поместья. Но улыбка не значила, что руки перестали дрожать, а сердце беспокойно колотиться, едва не выпрыгивая из груди. – Не знала, что вы уже вернулись.

- Не рада меня видеть? – одарив обворожительной улыбкой, насмешливо спросил Стив.

- Очень даже наоборот, – честно призналась я, и его глаза в который раз вспыхнули золотом.

Воздух ощутимо нагрелся, или это мне стало жарко от того, как он приближался – медленно, завораживающе плавно. В аромат меда врезался запах специй.

Пол под ногами качнулся, будто содрогнулся.

А меня словно молнией прошило. В последнее время мне слишком часто кажется, что земля под ногами качается. Может, не кажется вовсе?

- Ты это чувствуешь? – спросила я, нахмурившись и оглядываясь по сторонам, едва Стив, оказавшись совсем близко, обнял меня за талию.

- Что именно? – вскинув бровь, спросил он.

- Словно… земля дрожит, – пробормотала я.

Тут уже и Стивен нахмурился, глядя на меня серьезно и внимательно.

- Я думал, что мне это показалось.

- Не показалось, – догадка была словно вспышка. Это мог быть Сшал. Но что бы это значило? Возможно, стоит проверить? – Ты меня извинишь? Мне нужно немного времени… Я чуть позже спущусь…

- О нет, любимая, – одно это слово вспыхнуло внутри огненным цветком и согревая меня, и обжигая. – Я не оставлю тебя, – и уже тише, зарывшись носом в мои волосы, словно не существовало в этом поместье ни опасностей, ни заговоров, добавил: – Не смогу…