— И где ты об этом прочитал? В Сборнике Военной Мудрости Горгуля Непобедимого? — Подал голос я. — Авторитетно заявляю, что Горгуль был непобедимым только потому, что имел тогда самую многочисленную армию в мире. И вся его «военная мудрость» состояла в том, что он шел напролом, не считаясь с собственными потерями. Так вот, в нашем случае это действительно неприемлемо. Нам ведь не обязательно проводить такое масштабное наступление. С Этими нам по любому не сравниться. Вообще-то я рассчитывал на что-то типа, ну… диверсионной вылазки что ли. С нашими возможностями мы можем провести массированную атаку, заранее обреченную на провал, либо придумать что-нибудь неожиданное и дерзкое.

— И что? У тебя есть идеи? — Тут же оживился Фриоль. Видимо, его внимание привлекло слово «дерзкое».

— Пока нет. Но могу задать направление, в каком всем нам следует поразмыслить. — Я сделал паузу.

— Ну и? — не выдержал Норбит.

— Отвлечение внимания! — Хлопнув ладонью по столу, объявил я. — Всего то и нужно — на некоторое время отвлечь внимание всех ватари от площадки с Алтарем!

— Каким образом? — Без особого интереса спросил Клио. Видимо расстроился, что ему не удастся понаблюдать, как людишки рвут друг другу глотки. А может и не так, ибо не особенно он был похож на очень уж кровожадного эльфа.

— Если б я знал! — Ответил я, откинувшись на спинку стула.

Следующие три часа я уже не следил за ходом совета. Они спорили, ругались, выдвигали идеи одна глупее другой. Отаро едва удалось предотвратить еще одну назревавшую драку, на этот раз между мной и Клио, почему-то сразу взбесившемуся, стоило ему заметить мой отсутствующий взгляд. Слава предкам, я проснулся за мгновение до того, как воинственно настроенный эльф полез на меня с кулаками. Впрочем, его боевой пыл был тут же был подавлен авторитетом Первого.

— Ну и почему ты не участвовал в обсуждении? — строго спросил Отаро, когда собрание закончилось и все разошлись.

— Обсуждении чего? Не было никакого обсуждения!

— А могло бы быть, если бы ты соизволил высказать свои предложения!

— Да нет у меня никаких предложений! И ни у кого их пока нет. Все это время вы переливали из пустого в порожнее. Не спорю, занятие увлекательное, даже ужин пропустили, жаль только пользы никакой.

— Тогда какой вообще прок от этих собраний! — Вспыхнул Отаро и устало помассировал переносицу. — Это было ужасно.

— Вовсе нет, — поспешил уверить его я. — Это же первый военный совет! Он никогда не приносит ожидаемых результатов. Здесь главное выдвинуть правильную мысль и закрепить ее в головах присутствующих. Так что не сомневайся, все прошло довольно хорошо. Мы обозначили, так сказать, проблему и теперь каждый в привычной для себя обстановке будет биться над ее решением. Уверяю тебя, в следующий раз кто-нибудь точно предложит что-то дельное, возможно даже ты сам.

Уверенность в моем голосе вроде бы несколько ободрила эльфа, но сомнения не оставили его окончательно:

— А если этого не произойдет?

— Тогда можно ухватиться за менее дельную мысль — а таких, уж поверь, будет немало — и общими усилиями довести ее до приемливого состояния.

— Да, в этом что-то есть. Хорошо, время пока терпит. В таких делах, если есть возможность, лучше все сто раз обдумать и просчитать.

— Ну вот, о чем я и говорю!

— Поспешно принятое решение может обернуться фатальными последствиями, — продолжил Отаро, затем, будто о чем-то вспомнив, резко помрачнел. — Жаль, что Паккард думает иначе.

— А что там с ним?

— Вчера попугай с его сообщением вернулся. Пишет, что мы должны как можно скорее нанести ответный удар, отомстить за товарищей, свершить акт провосудия…

— А в общем?

— В общем, крови он хочет. И, по возможности, не его бойцов.

— Типа, как Клио? — Мрачно подметил я.

— Думаю, в гораздо большей степени. Во всяком случае, на момент написания записки, хотел он именно этого. Что от него ждать сейчас — не знаю.

— Однако и союзнички попались! — Высказался я.

— Уж какие есть, — развел руками Отаро. — Знаешь, что меня больше всего беспокоит? То, что мы вот тут сидим и усиленно строим планы, а Паккард может воспринять это как бездействие! Он может разорвать союз!

— Значит, надо срочно заслать ему какие-нибудь обнадеживающие вести.

— Какие, например?

— Ну… что все под контролем, что свершение возмездия не за горами, что расправа будет под стать преступлению. Короче, в этом вот духе, но без конкретики.

— Считаешь, он на это поведется?

— Честно говоря, нет, — откровенно ответил я, — но попробовать стоит.

Отаро почесал затылок и неуверенно посмотрел мне в глаза.

— А что если… — задумчиво начал он, но резко замолчал.

Я наклонил голову набок и постарался всем своим видом показать, что готов выслушать даже самую нелепую идею.

— Что если все это напишет мастер Норбит? — Наконец выдал Первый. — В его то словах Паккард сомневаться не станет, раз уж он прислал его сюда, как своего представителя.

— Толково придумано, — одобрил я, — только вот как уговорить Норбита написать то, что нужно нам?

— Не знаю. Может попробовать все объяснить? Он умный человек, он поймет.

— Нисколько не сомневаюсь в его умственных способностях, но он преданный служака. Да и к эльфам особой любви не питает — здесь отдельное «спасибо» твоей целительнице. Как бы нам после его письма вообще без поддержки не остаться!

Отаро смерил меня подозрительным взглядом.

— Ты так уверенно рассуждаешь на эту тему, будто у тебя уже есть какой-то план, — прищурившись, отметил он.

Вот это да! Оказывается, эльф успел изучить меня намного лучше, чем я полагал. И все это за считанные недели! Может это такое своеобразное родство душ или же врожденные способности самого эльфа? Понятия не имею как, но он научился читать меня, словно открытую книгу! Почти также как я «читаю» всех остальных, вот только мне эта способность досталась с опытом. Опыт по большей части был горьким, наверное, поэтому у меня так хорошо получается. Уж очень я не люблю быть обманутым, вот и высматриваю в окружающих меня людях (и прочих существах) некие ориентиры, помогающие разобраться в их поведении и мотивации. И никакой магии, банальная наблюдательность!

— Да, вроде того, — согласился я.

— Так что за план?

— План из серии «как ты вообще можешь о таком думать?!» — признался я.

Недавно у нас с Отаро состоялся содержательный разговор о нравственной стороне кое-каких моих решений. Тогда он припомнил мне и поднятие мертвецов и шантаж Валдемара и обман старейшин с помощью фантома. Мы долго рассуждали на эту тему и сошлись на том, что из-за разницы в воспитании, наши взгляды на допустимость некоторых действий сильно разнятся. Это вполне справедливо, так как эльф вырос в благополучном и мирном местечке, в то время как я провел юность отбиваясь от настырных белых магов и их пособников.